Les scientifiques avertissent que les approvisionnements en eau potable dans certaines régions rurales d'Afrique de l'Ouest sont contaminés par des matériaux contenant du plomb utilisés dans les petits systèmes d'approvisionnement en eau communautaires tels que les forages avec pompes à main et les robinets publics.

Ils ont analysé des raclures provenant de la plomberie de 61 systèmes d'approvisionnement en eau communautaires au Ghana, Mali et Niger. Quatre-vingt pour cent des systèmes testés comportaient au moins un composant contenant plus de plomb que les recommandations internationales.

Le plomb est libéré dans l'eau lorsque les composants se corrodent.

L'étude, par une équipe de recherche de l'Université de Leeds, Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et Université de Boston, a également prélevé des échantillons d'eau de ces 61 réseaux de distribution d'eau, et de 200 autres robinets et forages avec pompes à main.

Soixante pour cent des échantillons contenaient du plomb – neuf pour cent étaient à un niveau qui dépassait les directives de l'Organisation mondiale de la santé.

Les chercheurs ont découvert que la contamination par le plomb était significativement associée à l'utilisation de composants contenant du plomb dans les systèmes d'approvisionnement en eau.

Il n'y a pas de niveau d'exposition sans danger connu au plomb. Il s'accumule dans l'organisme et traverse la barrière hémato-encéphalique et peut causer des dommages irréversibles au développement cognitif et neurologique, en particulier chez les enfants et les bébés dans l'utérus.

La contamination par le plomb dans les systèmes de plomberie est un problème reconnu depuis des décennies qui a été contrôlé dans les zones urbaines desservies par de grands réseaux d'eau courante en mettant en œuvre un contrôle de la corrosion et en utilisant des composants sans plomb ou à faible teneur en plomb, appliqué par des tests et une surveillance, codes et règlements du bâtiment.

Les preuves montrent qu'il existe toujours un problème dans les pays à revenu élevé avec la contamination par le plomb de l'eau provenant de puits privés et de petits, systèmes de canalisations. La situation dans les pays à revenu faible et intermédiaire a été moins bien étudiée, bien que l'on pense que le problème est répandu et que les implications potentielles pour la santé publique sont beaucoup plus importantes en raison de l'échelle mondiale et du nombre de personnes qui dépendent de petits systèmes communautaires d'approvisionnement en eau.

Rien qu'en Afrique subsaharienne, on estime que 184 millions de personnes utilisent des forages avec des pompes à main pour accéder à l'eau et 112 millions de personnes utilisent des canalisations rurales.

« Possibilité de prévention efficace »

Jamie Bartram, Professeur de Santé Publique et Environnement à l'Université de Leeds, qui a supervisé les dernières recherches, a déclaré que les preuves démontraient la nécessité d'une action corrective coordonnée et urgente.

« Nous avons une opportunité de prévention efficace et d'amélioration des pratiques d'approvisionnement en eau dans le monde entier. Les actions requises sont en retard et incontestablement bénéfiques. Le coût de s'assurer que les composants sont sans plomb est négligeable, " il a dit.

"L'utilisation de composants certifiés sûrs présente de multiples avantages, minimiser le risque pour d'autres contaminants dangereux. En revanche, le retard entraîne une charge supplémentaire de morbidité, augmente le coût ultime de la protection des populations, et accumule les charges d'assainissement pour les générations futures.

L'étude, Présence de plomb et d'autres métaux toxiques provenant des systèmes d'eau potable dans trois pays d'Afrique de l'Ouest, est publié dans la revue Perspectives de santé environnementale .

Le Code International de la Plomberie (IPC), du Conseil international du code, recommande que le plomb dans un composant de plomberie ne dépasse pas 0,25 pour cent, en fonction du poids.

Sur les 130 composants de plomberie testés par l'équipe de recherche, 82 pour cent avaient un niveau de plomb qui dépassait le maximum recommandé par l'IPC. Les composants en laiton étaient les plus problématiques. Les chercheurs affirment que l'utilisation de laiton dans un système d'approvisionnement en eau a multiplié par 3,8 les concentrations de plomb attendues dans les échantillons d'eau potable.

Là où l'eau potable était contaminée, la valeur moyenne du plomb dans l'eau était d'environ 8 microgrammes dans un litre d'eau, où un microgramme équivaut à un millionième de gramme. Les valeurs individuelles, la limite de confiance de 95 %, variait de 0,5 microgrammes/litre d'eau à 15 microgrammes/litre d'eau. La valeur indicative de l'Organisation mondiale de la santé est de 10 microgrammes/litre d'eau.

Dr Michael Fisher, Professeur assistant à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, dirigé l'étude. Il a déclaré :« Il est clair que le plomb est présent dans la plupart des systèmes testés dans cette étude et se retrouve dans l'eau potable à des niveaux préoccupants.

"Ces résultats suggèrent plusieurs prix abordables, réalisable, opportunités sans regret de réduire ou d'empêcher cette contamination. La collaboration entre de multiples parties prenantes sera nécessaire pour obtenir un succès rapide.

« L'exposition au plomb provenant d'autres sources comme la peinture et l'essence a été progressivement éliminée et le plomb peut être éliminé avec succès des systèmes d'eau potable grâce à des réponses concertées et collaboratives ».

Nécessité d'une action coordonnée

Les scientifiques disent que les fabricants pourraient décourager l'utilisation de composants inadaptés, par exemple par le biais d'un étiquetage explicite et d'un engagement dans des réseaux professionnels.

Ils écrivent dans le journal :« Cette contamination peut être facilement combattue grâce à une action préventive rentable, comme l'utilisation cohérente de composants et de matériaux conformes aux codes IPC. L'amélioration de la chaîne d'approvisionnement avec vérification de la conformité réduirait la disponibilité et l'utilisation de composants inappropriés, telles que les pièces en laiton au plomb, dans les réseaux d'eau potable.

« Les gouvernements peuvent élaborer ou mettre à jour des réglementations relatives aux composants des systèmes d'eau sans plomb et à leur mise en œuvre, y compris les schémas de vérification."

L'équipe de recherche affirme que les importateurs et les grossistes doivent s'assurer que l'adéquation et les spécifications des produits sont visibles et intelligibles. Les associations professionnelles devraient diffuser les connaissances et favoriser la compréhension et les bonnes pratiques parmi leurs membres. Plusieurs gouvernements prennent déjà des mesures.

L'ODD 6 des Nations Unies pour le développement durable stipule que tout le monde devrait avoir accès à une eau potable sûre et abordable.