Une étude du Southwest Research Institute (SwRI) fournit des modèles détaillés reliant les eaux souterraines d'un aquifère du Texas aux écoulements de surface dans l'une des rivières les plus vierges de l'État. L'étude montre comment les voies karstiques de l'aquifère Edwards-Trinity suivent les mêmes canaux que le bassin versant de la rivière Devils, créant des sources naturelles qui soutiennent la rivière.

« Les sources naturelles jouent un rôle majeur dans le maintien des débits des rivières situées dans un climat semi-aride qui connaît des périodes sèches prolongées, " dit Ron Green, le scientifique du SwRI qui a dirigé la recherche. "Cette étude illustre clairement le lien entre l'écoulement des eaux souterraines et l'écoulement des eaux de surface dans l'aquifère Edwards-Trinity situé dans le bassin versant de la rivière Devils."

Les sources de la rivière Devils sont situées à Crockett, comtés de Schleicher et Sutton, paysages semi-arides à développement limité. La rivière Devils coule à 150 km au sud-ouest dans le comté de Val Verde et le lac Amistad près de la frontière avec le Mexique dans le sud-ouest du Texas. En tant qu'affluent clé du Rio Grande, la rivière fournit des flux d'eau douce essentiels au sud du Texas et à la vallée du Rio Grande.

L'équipe de recherche a reproduit l'hydraulique dans l'aquifère Edwards-Trinity en couplant des modèles informatiques d'eau de surface et d'eau souterraine. Les modèles ont été conceptualisés et développés avec un large éventail d'ensembles de données, y compris les précipitations, ruissellement, écoulement des eaux de surface, et les registres d'extraction d'eau. Les modèles montrent, pour la première fois, la forte interaction entre le pompage des eaux souterraines et le débit des sources dans les canaux fluviaux.

Le pompage des eaux souterraines dans le bassin versant supérieur est limité au bétail domestique, quelques puits d'irrigation, et la ville de Sonora. Combiné, ces activités représentent 3, 000 à 7, 000 acres-pieds de pompage annuel, à partir des années 1960. Cependant, le bilan hydrique du bassin versant n'est pas bien limité en raison des puits non mesurés et du pompage non déclaré, selon l'étude.

SwRI a développé des modèles informatiques pour tester des précipitations et une recharge variables en présence de différents scénarios de pompage et pour simuler leurs effets sur le débit printanier dans la partie supérieure de la rivière. Le déplacement des eaux d'amont vers l'aval pourrait s'expliquer, Vert a dit, par la diminution du débit printanier associée au début du pompage dans les années 1960. Les modèles indiquent que ce pompage a mené à « l'assèchement » du lac Beaver, un ancien lac pérenne situé à environ 10 milles en amont du cours supérieur actuel situé à Pecan ou à Hudspeth Springs. Les résultats de l'étude indiquent qu'une extraction limitée d'eau souterraine peut avoir un impact sur une rivière dans un climat semi-aride.

« Cette étude fournit, pour la première fois, les moyens d'évaluer la relation entre le pompage des eaux souterraines et le débit printanier en milieu semi-aride rencontré sur le plateau Edwards, ", a déclaré Green. "Ces outils permettent aux gestionnaires de l'eau d'évaluer les stratégies de gestion des ressources en eau lors de l'administration de l'intendance de cette ressource précieuse."

Les résultats de l'étude seront présentés le 30 août au Texas Groundwater Summit à San Marcos, Texas.