Une équipe dirigée par l'Université de Nagoya révèle les mécanismes derrière différents tremblements de terre à la frontière d'une plaque sur la côte ouest de l'Amérique du Sud, faire la lumière sur les événements sismiques historiques et potentiellement aider à prédire le risque futur de ces catastrophes naturelles.

Lorsque les plaques tectoniques qui ont glissé les unes sur les autres se coincent, une énorme quantité d'énergie s'accumule, et est finalement libéré sous la forme d'un tremblement de terre. Bien que l'on en sache beaucoup sur les mécanismes qui sous-tendent ce processus, il faut mieux comprendre ce qui se passe aux limites de plaques particulières pour déterminer le risque de tremblements de terre et de tsunamis sur des sites spécifiques et potentiellement pour prédire quand ces événements pourraient se produire.

Dans une percée dans ce domaine, des chercheurs de l'Université de Nagoya et leurs collègues d'Amérique du Sud ont étudié plusieurs tremblements de terre qui se sont produits dans la zone de subduction Équateur-Colombie au cours des cent dernières années, révélant les relations entre les différents séismes et la taille et l'emplacement des ruptures aux limites des plaques qui les ont provoqués. Les résultats ont été publiés dans Lettres de recherche géophysique .

L'équipe a utilisé une combinaison de sources de données et de modèles pour étudier les grands tremblements de terre qui ont frappé la côte ouest de l'Amérique du Sud en 1906, 1942, 1958, 1979, et 2016. Ceux-ci comprenaient des informations sur les formes d'onde des tsunamis enregistrées sur des sites à travers le Pacifique, données sur les ondes sismiques obtenues par les stations de surveillance en Équateur et en Colombie, et des travaux antérieurs sur l'intensité du couplage, ou verrouiller ensemble, des plaques adjacentes et la distance sur laquelle elles se sont glissées les unes par rapport aux autres pour provoquer chaque tremblement de terre.

« La zone de subduction Équateur-Colombie, où la plaque de Nazca passe sous la plaque sud-américaine, est particulièrement intéressant en raison de la fréquence des grands séismes là-bas, " dit l'auteur de l'étude Hiroyuki Kumagai de la Graduate School of Environmental Studies, Université de Nagoya. "C'est également un bon site pour déterminer si les ruptures aux limites des plaques provoquant d'énormes tremblements de terre sont liées à de grands tremblements de terre ultérieurs des années ou des décennies plus tard."

En modélisant soigneusement la zone de faille où ces séismes se sont produits en combinaison avec les autres données, l'équipe a montré que le plus fort des tremblements de terre, celui de 1906, impliquait une rupture à un site différent des autres séismes. Ils ont également utilisé des données sur la vitesse connue à laquelle les plaques se croisent et le « glissement » simulé d'une plaque associé au séisme de 2016 pour montrer que les séismes de 1942 et 2016 ont été déclenchés par des ruptures sur le même site.

« Maintenant que nous pouvons lier avec précision les séismes précédents à des ruptures sur des sites spécifiques le long des limites des plaques, nous pouvons mesurer les risques liés à la montée en pression sur ces sites et la fréquence probable des tremblements de terre là-bas, ", a déclaré l'auteur principal Masahiro Yoshimoto. "Nos données révèlent également pour la première fois des différences dans les mécanismes de rupture entre les tranchées océaniques et les régions côtières plus profondes de cette zone de subduction."

Les résultats fournissent une base pour les outils de prévision des risques pour évaluer la probabilité de tremblements de terre et de tsunamis frappant cette région et leur périodicité et intensité potentielles.