Déterminer comment le changement climatique affecte l'approvisionnement en eau est difficile dans un État comme la Californie qui oscille entre inondations et sécheresses, mais une nouvelle étude a révélé que les modèles climatiques s'accordent sur des mesures clés qui pourraient aider les gestionnaires de l'eau dans le Golden State.

Dans la nouvelle étude, des scientifiques de l'Université du Texas à Austin, en collaboration avec l'Union of Concerned Scientists, ont découvert que les principales projections climatiques utilisées par l'État s'accordent fortement à dire que le changement climatique modifiera le moment et l'intensité des précipitations et la santé du manteau neigeux de l'État d'une manière qui rendra la gestion de l'eau plus difficile au cours des prochaines décennies.

Les résultats sont importants à la fois en raison de leurs implications pour l'approvisionnement en eau futur de la Californie et du fait que les scientifiques ont découvert que les 10 modèles climatiques les plus largement utilisés dans la prise de décision des États s'accordent sur les paramètres clés. Dans de nombreux cas, les gestionnaires de l'eau régionaux et étatiques ont hésité à utiliser des modèles climatiques pour les décisions de gestion futures parce que les modèles sont souvent en désaccord sur les effets régionaux du changement climatique à grande échelle, en particulier les variations moyennes des précipitations. Mais les scientifiques de cette étude ont découvert que les modèles concordaient au moins 80 % du temps sur les métriques hydrologiques qui sont plus importantes pour la gestion de l'eau, a déclaré l'auteur principal Geeta Persad, professeur adjoint à la Jackson School of Geosciences de l'UT Austin.

« Le point que nous soulignons dans notre article est que si vous pensez au type de changements qui comptent pour les gestionnaires de l'eau, ce sont généralement ces aspects beaucoup plus complexes de l'hydroclimat comme la durée de la saison des pluies ou l'extrême de l'événement le plus extrême ou la fréquence des événements à haut risque, " a déclaré Persad. " Et ce sont les types de métriques hydroclimatiques où nous voyons un accord beaucoup plus élevé entre les projections climatiques. "

L'étude a été publiée dans la revue Changement climatique . Il se concentre sur 10 modèles climatiques mondiaux qui ont été identifiés comme ayant les meilleures performances pour représenter les conditions climatiques en Californie.

"Collectif, ces résultats suggèrent que les décideurs et les gestionnaires de l'eau peuvent trouver une plus grande cohérence dans les projections climatiques en regardant au-delà des conditions moyennes et en se concentrant spécifiquement sur les sécheresses extrêmes et les inondations qui sont les plus susceptibles de stresser les systèmes et les infrastructures hydrauliques en premier lieu, " a déclaré le co-auteur Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie, Los Angeles. "Ces résultats suggèrent également que la Californie connaîtra probablement une forte augmentation de la variabilité de l'eau d'une année à l'autre et même d'une saison à l'autre dans un climat en réchauffement, ce qui a des implications importantes pour tout, du risque d'incendie de forêt à la durabilité des eaux souterraines en passant par l'assurance contre les inondations. Stratégies."

Dans le journal, les scientifiques ont illustré les effets sur l'approvisionnement en eau au cours des décennies suivantes dans deux études de cas :Scott Valley en Californie du Nord et le lac Oroville, qui est à environ 80 miles au nord de Sacramento. Ils se sont penchés sur Scott Valley parce que c'est l'un des rares bassins de Californie à disposer d'un modèle d'eau souterraine accessible au public. Ils ont choisi le lac Oroville parce que c'est le deuxième plus grand réservoir de l'état, et sa stabilité a fait l'objet d'un examen minutieux depuis que le déversoir du barrage d'Oroville a été endommagé lors d'inondations intenses en 2017.

En regardant uniquement les changements dans les précipitations extrêmes montrés par les modèles climatiques, et en maintenant constantes toutes les autres conditions météorologiques ainsi que la disponibilité et le coût des eaux de surface et souterraines, l'équipe, dirigé par la co-auteur Claire Kouba à l'Université de Californie, Davis, ont constaté une augmentation significative des besoins en eau d'irrigation dans toute la vallée de Scott, même sans changement dans les précipitations totales. L'étude souligne que cette tendance pourrait être plus prononcée dans d'autres régions de l'État.

Dans le cas du lac d'Oroville, les changements hydroclimatiques projetés ont conduit à une baisse moyenne de l'eau stockée dans le réservoir d'environ 17% sur l'année, avec les pertes les plus importantes en septembre et octobre lorsque le réservoir est à son plus bas niveau.

Bien que l'étude n'ait examiné que l'approvisionnement en eau de la Californie, les chercheurs ont déclaré qu'une analyse similaire allant au-delà des changements dans les précipitations moyennes mérite d'être poursuivie dans d'autres régions confrontées à des défis émergents en matière de gestion de l'eau.

Cette étude a été publiée conjointement avec un rapport de l'Union of Concerned Scientists, où Persad occupait auparavant un poste de climatologue senior. Le rapport de l'UCS explore davantage les options pour changer les pratiques de gestion de l'eau en réponse à un climat changeant.