Une analyse des demandes d'indemnisation des inondations dans plusieurs banlieues du sud-est de Houston de 1999 à 2009 a révélé que les cartes centennale des plaines inondables de la Federal Emergency Management Agency, l'outil utilisé par les autorités américaines pour déterminer à la fois les risques d'inondation et les primes d'assurance, n'ont pas réussi à capturer 75 pour cent des inondations. les dommages causés par cinq graves inondations, dont aucun n'a atteint le seuil d'un événement de 100 ans.

La recherche menée par des hydrologues et des experts de l'utilisation des terres de l'Université Rice et de l'Université Texas A&M à Galveston a été publiée dans la revue Natural Hazards Review quelques jours seulement avant que l'ouragan/la tempête tropicale Harvey n'inonde la région de Houston et ne provoque certaines des inondations les plus catastrophiques de l'histoire des États-Unis.

« Le point à retenir de cette étude, ce qui a été confirmé dans Harvey, est que de nombreuses pertes se produisent dans des zones en dehors de la plaine inondable centennale de la FEMA, " a déclaré Antonia Sebastian, co-auteur de l'étude, associé de recherche à Rice's Severe Storm Prediction, Centre d'éducation et d'évacuation des catastrophes (SSPEED) et chercheur postdoctoral à l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas.

"Ce que nous avons essayé de montrer, à la fois avec cette étude et plusieurs autres, c'est qu'il est possible de faire mieux, " a déclaré l'auteur principal Russell Blessing, un étudiant diplômé du Texas A&M-Galveston avec des nominations conjointes au SSPEED Center et au Texas A&M-Galveston's Center for Texas Beaches and Shores. "Il existe des outils informatiques et hydrologiques innovants disponibles pour créer des cartes plus prédictives."

Dans la nouvelle étude, Bénédiction, Sebastian et le co-auteur Sam Brody, professeur de sciences marines au Texas A&M-Galveston, directeur du Center for Texas Beaches and Shores et enquêteur du SSPEED Center, a examiné le bassin versant d'Armand Bayou dans le sud-est du comté de Harris. Le bassin versant de 60 milles carrés d'Armand Bayou comprend des parties de Houston, Pasadéna, Parc aux cerfs, La Porte et Taylor Lake Village, ainsi que des parties non constituées en société du comté de Harris.

Cinq événements pluvieux majeurs se sont produits dans la zone d'étude entre 1999-2009. Il s'agissait de l'ouragan Ike (2008), Tempêtes tropicales Erin (2007) et Allison (2001, et deux tempêtes de pluie qui ont causé des inondations en 2006 et 2009.

Les hydrologues caractérisent souvent les événements pluvieux et les événements d'inondation avec une statistique connue sous le nom d'« intervalle de retour ». Une crue centennale a un intervalle de retour de 100 ans, mais Blessing a déclaré que cela ne signifie pas qu'une telle tempête ne devrait se produire que tous les 100 ans. Plutôt, cela signifie qu'il y a une chance sur 100, ou 1 % de chance, que l'événement se produira au cours d'une année donnée. Ainsi, un événement de 50 ans aurait 2 % de chances de se produire chaque année, un événement de 10 ans aurait une chance de 10 pour cent, etc.

Brody a déclaré qu'un problème avec les cartes des plaines inondables sur 100 ans de la FEMA est qu'elles supposent que les inondations n'auront lieu que dans une dimension, C'est, soit en aval, soit en amont, et non perpendiculaire au canal.

"Cette hypothèse ne tient pas lorsque vous êtes dans des zones vraiment basses, comme Armand Bayou ou d'autres bassins versants côtiers très plats, ", a-t-il déclaré. "Lorsque les pluies torrentielles s'accumulent dans ces zones, il peut couler dans à peu près n'importe quelle direction en fonction de sa hauteur."

Un autre problème avec les cartes de la FEMA est leur manque de granularité. Brody et Blessing ont déclaré que le type de sol (comme l'argile par rapport au sable) et la façon dont la terre est utilisée (comme un parking en béton ou une cour de récréation) ont des impacts importants sur les inondations, et les modèles de la FEMA utilisent souvent une classification unique pour des quartiers entiers ou des groupes de quartiers. En faisant ainsi, ils passent à côté de fonctionnalités à petite échelle qui peuvent affecter de manière significative les inondations.

Sebastian a déclaré que se concentrer sur des événements centenaires est également problématique car court, des précipitations intenses qui n'atteignent pas le seuil de 100 ans peuvent tout de même provoquer de graves inondations.

« A Armand Bayou, un événement pluvieux de 100 ans est un événement qui laisse tomber 13,5 pouces de pluie sur une période de 24 heures, " dit-elle. " En réalité, nous connaissons également des précipitations beaucoup plus intenses en moins de temps. Donc, par exemple, quand il pleut 6 pouces en deux ou trois heures, cela peut aussi provoquer de graves inondations. »

Dans plusieurs autres études, y compris un certain nombre qui a examiné les inondations dans le bassin hydrographique du ruisseau Clear, Bénédiction, Brody, Sebastian et ses collègues du SSPEED ont montré que d'autres approches, comme la modélisation hydrologique distribuée et la cartographie probabiliste des plaines inondables, peut être beaucoup plus prédictif des dommages causés par les inondations et des risques d'inondation.

La recherche a été soutenue par la National Science Foundation. Les résultats et les opinions rapportés sont ceux des auteurs et ne sont pas nécessairement endossés par les organismes de financement ou ceux qui ont fourni de l'aide pour divers aspects de l'étude.