Une équipe de scientifiques de l'Université Heriot-Watt a créé un observatoire sous-marin dans le canal Féroé-Shetland et a découvert que ses eaux regorgent de bactéries mangeuses de pétrole qui pourraient aider à faire face à de futurs déversements de pétrole.

C'est le premier observatoire du genre dans l'Atlantique nord-est, une zone avec un niveau élevé d'activité pétrolière, gazière et maritime.

On ne sait toujours pas si l'abondance des bactéries dégradant le pétrole est la preuve d'un déversement chronique, mais indique qu'ils sont amorcés et prêts à faire face aux éruptions ou à la pollution de l'activité industrielle à proximité, dit le Dr Tony Gutierrez de l'Université Heriot-Watt.

"Les bactéries dégradant le pétrole jouent un rôle vital dans le nettoyage des déversements de pétrole - nous les avons trouvées fortement enrichies lors du déversement de Deepwater Horizon, par exemple. Ces types de microbes prospèrent grâce au pétrole comme source de nourriture. »

Gutierrez et son équipe ont surveillé l'eau du canal Féroé-Shetland pendant deux ans, à différentes profondeurs et emplacements, pour établir une base de référence pour les microbes lorsqu'il n'y a pas de déversement.

"Globalement, nous avons détecté une abondance plus élevée que d'habitude de ces bactéries. Ils représentaient environ 15 à 20 % de la communauté totale des microbes, quand assez souvent vous les trouvez à moins de 1% d'abondance.

"Nous ne savons pas pourquoi c'est le cas - cela pourrait être dû à une infiltration naturelle de pétrole du fond marin, ou le rejet d'eaux produites par les plates-formes pétrolières.

« Etablir une base de référence dans ces eaux est essentiel afin que nous puissions surveiller l'impact des futurs déversements et le succès de tout effort de nettoyage, ainsi que d'autres problèmes tels que l'acidification et le réchauffement des océans."

L'équipe prévoit d'étendre sa surveillance dans le canal Féroé-Shetland et espère mieux comprendre pourquoi ces types de bactéries sont en abondance si atypique.

Ils ont également d'autres emplacements en tête pour des observatoires similaires.

"Créer des observatoires microbiens dans d'autres régions océaniques à risque potentiel de pollution et d'effets du changement climatique, comme l'Arctique, est l'un de nos objectifs, ", a déclaré Gutiérrez.

La recherche a été financée par la Royal Society, la Society for Applied Microbiology et la Marine Alliance for Science and Technology for Scotland (MASTS).

La recherche a été publiée dans mBio , un journal de la Société américaine de microbiologie.