Dans cette image, créé par l'Observatoire de la Terre de la NASA à l'aide des données Landsat du US Geological Survey, On peut voir des flaques d'eau de fonte d'un bleu brillant s'accumuler au sommet de la banquise Larsen C sur la péninsule Antarctique. Une nouvelle étude montre que le plateau Larsen C a connu un pic inhabituel de fonte de surface en fin de saison au cours des années 2015 à 2017 - et quantifie dans quelle mesure cette fonte supplémentaire est due à la chaleur, courants d'air sec qui prennent leur origine dans la chaîne de montagnes centrale de la péninsule. Crédit :NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin
La péninsule Antarctique est la partie la plus septentrionale du continent le plus froid de la Terre, le rendant particulièrement vulnérable à un climat mondial changeant. La fonte de la neige et de la glace en surface a déclenché la rupture de la plate-forme de glace Larsen A la plus au nord de la péninsule en 1995, suivi en 2002 par la banquise Larsen B au sud, qui a perdu une section à peu près de la taille de Rhode Island.
Une nouvelle recherche menée par l'Université du Maryland montre que la plate-forme de glace Larsen C, la quatrième plus grande plate-forme de glace de l'Antarctique, situé juste au sud de l'ancienne plate-forme Larsen B - a connu un pic inhabituel à la fin de l'été et au début de l'automne de fonte de surface dans les années 2015 à 2017. L'étude, sur 35 ans de 1982 à 2017, quantifie dans quelle mesure cette fonte supplémentaire peut être attribuée au chaud, courants d'air sec appelés vents foehn qui prennent naissance dans la chaîne montagneuse centrale de la péninsule.
L'étude montre en outre que le pic de trois ans de fonte induite par le foehn à la fin de la saison de fonte a commencé à restructurer le manteau neigeux sur la plate-forme de glace Larsen C. Si ce schéma persiste, cela pourrait altérer considérablement la densité et la stabilité de la banquise Larsen C, le mettant potentiellement en danger de subir le même sort que les étagères Larsen A et B.
Les chercheurs ont utilisé deux méthodes différentes pour quantifier les modèles de fonte induite par le foehn à partir des sorties de modèles climatiques qui correspondent aux observations satellitaires du monde réel et aux données des stations météorologiques. Ils ont publié leurs conclusions le 11 avril 2019 dans la revue Lettres de recherche géophysique .
Cette carte de l'Antarctique met en évidence la région de la plate-forme de glace Larsen C (en haut à gauche) qui a subi une fonte de surface accrue en fin de saison dans les années 2015 à 2017, dont une partie a été déterminée comme résultant de la chaleur, courants d'air sec qui prennent leur origine dans la chaîne de montagnes centrale de la péninsule. Crédit :NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin
"Trois ans ne font pas une tendance. Mais il est vraiment inhabituel que nous voyions des vents foehn renforcés et une fonte associée à la fin de l'été et au début de l'automne, " a déclaré Rajashree Tri Datta, un assistant du corps professoral au Centre interdisciplinaire des sciences du système terrestre de l'UMD et l'auteur principal du document de recherche. "Il est inhabituel que nous assistions à une augmentation de la fonte induite par le foehn au cours des années consécutives, en particulier si tard dans la saison de fonte, lorsque les vents sont plus forts mais que les températures se refroidissent généralement. C'est à ce moment-là que nous nous attendons à ce que la fonte s'arrête et que la surface soit remplie de neige."
La fonte accrue de la surface provoque un ruissellement d'eau dans les couches sous-jacentes de névé - ou non compactées, neige poreuse—dans les couches supérieures de la calotte glaciaire. Cette eau se recongèle ensuite, provoquant le normalement poreux, sécher les couches de névé pour devenir plus denses. Finalement, les couches de névé peuvent devenir trop denses pour que l'eau y pénètre, entraînant une accumulation d'eau liquide au sommet de la banquise.
« Avec une densification renforcée, la glace entre dans la prochaine saison chaude avec une structure très différente. Nos résultats de modélisation montrent que, avec moins d'espace libre pour filtrer l'eau de surface, le ruissellement augmente d'année en année, " dit Datta, qui a également un rendez-vous au Goddard Space Flight Center de la NASA. "La théorie dominante suggère qu'une densification accrue a conduit à la fracture des plateaux Larsen A et B. Malgré une diminution globale de la fonte estivale maximale au cours des dernières années, la fonte épisodique à la fin de la saison de fonte pourrait avoir un impact démesuré sur la densité de la banquise Larsen C. »
Alors que les vents foehn dévalent les pentes orientales plus froides de la chaîne de montagnes centrale de la péninsule Antarctique, ils peuvent augmenter la température de l'air jusqu'à 30 degrés Fahrenheit, produisant des éclats localisés de fonte des neiges. Selon Datta, ces vents exercent leurs plus grands effets au fond des vallées glaciaires. Ici, où les pieds des glaciers jouxtent la banquise Larsen C, les vents foehn risquent de déstabiliser certaines des structures les plus fragiles et les plus critiques du système.
"La banquise Larsen C est particulièrement intéressante car elle fait partie des plus vulnérables de l'Antarctique, " expliqua Datta. " Parce que c'est une banquise flottante, une rupture de Larsen C ne conduirait pas directement à une élévation du niveau moyen mondial de la mer. Cependant, la banquise s'oppose au flux des glaciers qui l'alimentent. Donc si Larsen C s'en va, certains de ces glaciers seront libres d'accélérer leur débit et de fondre, ce qui entraînera une élévation du niveau mondial de la mer. »
Le document de recherche, "L'effet de la fonte de surface induite par le Foehn sur l'évolution du névé au-dessus de la péninsule antarctique du nord-est, " Rajashree Tri Datta, Marco Tedesco, Xavier Fettweis, Cécile Agosta, Stef Lhermitte, Jan Lenaerts, Nander Wever, a été publié dans la revue Lettres de recherche géophysique le 11 avril 2019.
