La sécheresse revient en Californie comme une seconde, l'hiver desséché consécutif tire à sa fin dans le nord habituellement humide, laissant les principaux réservoirs de l'État à moitié vides.

Mais cette dernière période de sécheresse prolongée se déroulera probablement très différemment dans ce vaste État.

En Californie du Nord, zones dépendantes des approvisionnements locaux, comme le comté de Sonoma, pourrait être le plus durement touché. Les producteurs de la vallée centrale ont été informés de réductions importantes des livraisons d'eau à venir. Les écologistes mettent également en garde contre de graves dommages aux poissons indigènes.

Encore, à des centaines de kilomètres au sud, le Metropolitan Water District de Californie du Sud rapporte des quantités record de réserves, suffisantes pour transporter la région la plus peuplée de l'État cette année et même l'année prochaine.

Souvenirs de restrictions d'utilisation de l'eau sans précédent dans les villes et les villages, des puits de campagne asséchés et des terres cultivées desséchées subsistent de la terrible sécheresse de 2012-2016 en Californie.

Les responsables disent que les leçons de ces années de flétrissement ont laissé l'État dans une meilleure position pour faire face à ses inévitables périodes de sécheresse, et le gouverneur Gavin Newsom ne devrait pas déclarer une urgence de sécheresse à l'échelle de l'État cette année.

"Nous ne nous voyons pas dans cette position en termes d'offre, " a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau. " S'il fait sec l'année prochaine, alors peut-être que c'est une autre histoire."

Lac d'Oroville, le grand réservoir de la vallée de Sacramento qui aide à approvisionner le Southland urbain, n'est plein qu'à 41 % et le Metropolitan Water District ne peut s'attendre qu'à 5 % des livraisons complètes du nord cette année.

Mais l'agence a plus d'eau que jamais stockée dans des réservoirs régionaux et des banques d'eaux souterraines.

"Nous n'envisageons aucune difficulté à respecter les livraisons, " a déclaré Brad Coffey, responsable des ressources en eau pour le MWD, qui importe des approvisionnements du fleuve Colorado et de la Californie du Nord.

Los Angeles, qui est partiellement alimenté par le MWD, est également convaincu qu'il n'aura aucun problème à répondre à la demande locale. "Nous ne sommes pas en pénurie, " a déclaré Delon Kwan, directeur adjoint des ressources en eau pour le département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles.

L'utilisation de l'eau à L.A. est tombée aux niveaux des années 1970, malgré le fait que la plus grande ville de Californie compte près d'un million d'habitants de plus qu'à l'époque. Des restrictions sur l'arrosage des paysages sont en place depuis une décennie, et la ville continue d'offrir des rabais de conservation pour les appareils économes en eau et l'enlèvement de la pelouse.

Dans tout l'état, l'utilisation globale de l'eau en milieu urbain reste 16 % inférieure à ce qu'elle était en 2013.

« Nous constatons une conservation et une efficacité durables depuis la dernière sécheresse, " a déclaré E. Joaquin Esquivel, président du Conseil national de contrôle des ressources en eau. "Nous avons fondamentalement changé notre utilisation de l'eau du côté urbain."

Des améliorations du système ont été apportées dans de petites communautés rurales qui ont manqué d'eau lorsque leurs puits se sont asséchés lors de la dernière sécheresse.

Bien que l'on s'attend à ce que l'agriculture se tourne à nouveau vers les eaux souterraines pour compenser les fortes réductions des livraisons d'irrigation fédérales, les autorités espèrent éviter une répétition de la dernière sécheresse, lorsque les producteurs se sont précipités pour forer de nouveaux puits et ont tellement augmenté le pompage que des parties de la vallée de San Joaquin, très cultivée, ont coulé de plusieurs pieds.

"Je ne m'attends pas vraiment à ce que le même scénario se reproduise, ", a déclaré le secrétaire d'État aux Ressources naturelles, Wade Crowfoot. "C'était plutôt une mêlée générale" avant l'adoption d'une loi de l'État de 2014 qui oblige les utilisateurs d'eaux souterraines à arrêter le pompage excessif chronique de l'énorme aquifère de la vallée centrale d'ici 2040.

« Mon sentiment est qu'il existe une forte compréhension parmi les agences locales de l'eau qu'elles ont maintenant la responsabilité d'atteindre la durabilité, " il ajouta.

Mais les écologistes et l'industrie commerciale du saumon craignent que cette année ne soit une répétition de 2014-15, lorsque les faibles débits de la rivière Sacramento ont poussé les températures de l'eau à des niveaux mortellement chauds pour les œufs de saumon, anéantissant pratiquement deux ans de reproduction pour le saumon quinnat remontant l'hiver, une espèce en voie de disparition.

« Bon pour Metropolitan - ils ont un stockage de disques, " a déclaré Barry Nelson de Western Water Strategies. " Mais l'écosystème et l'industrie de la pêche sont en train de se creuser. "

Les précipitations ne représentent qu'environ la moitié de la moyenne dans les principaux bassins hydrographiques du nord et du centre de la Sierra Nevada et 39 % de la moyenne dans le sud de l'aire de répartition. Le manteau neigeux à l'échelle de l'État qui aide à remplir les réservoirs est bien inférieur à la moyenne - 59 % jeudi - mais pas aussi sombre qu'en 2014, quand c'était 33%, ou le plus bas record de 5% en 2015.

Avec le lac Shasta, le plus grand réservoir du système fédéral Central Valley Project, 53% plein, le Bureau of Reclamation réduit considérablement l'approvisionnement de nombreux agriculteurs de la vallée de San Joaquin.

Les producteurs du côté ouest de la vallée ne devraient obtenir que 5 % du montant de leur contrat, et même ces livraisons ont été temporairement gelées. Du côté est, Les livraisons de Millerton Lake ont été réduites à 20 % des montants contractuels.

Mais les coupes seront bien moindres pour les districts d'irrigation disposant des droits de dérivation les plus anciens sur les rivières Sacramento et San Joaquin. Ces ayants droit seniors peuvent espérer 75 % du montant de leur contrat, ce qui représente un total de 2,2 millions d'acres-pieds, soit plus de quatre fois ce que Los Angeles utilise en un an.

Ces énormes contrats, que le bureau a signé lorsque le Central Valley Project a endigué Sacramento et San Joaquin, ont longtemps été attaqués par la communauté environnementale.

Les ouvriers du forage de puits Tommy Hutchinson, la gauche, et Angel Pimentel réagissent à un jet d'eau boueuse alors qu'ils se préparent à forer plus profondément. La demande est si forte que la liste d'attente de leur employeur est longue d'un an.

Dans une lettre du 12 mars à l'Office national des eaux, des groupes environnementaux se sont plaints que les rejets du lac Shasta pour les titulaires de droits supérieurs épuiseraient le réservoir d'eau froide nécessaire plus tard dans l'année pour maintenir des températures favorables au saumon sur la rivière Sacramento.

Ils soulignent également que les faibles précipitations ne sont pas la seule raison pour laquelle Oroville, le réservoir principal du State Water Project, est si faible.

En 2018, les projets d'eau de l'État et du gouvernement fédéral ont modifié un accord vieux de 30 ans qui expliquait comment ils coordonneraient les opérations pour répondre aux normes de qualité de l'eau et environnementales dans le delta de Sacramento-San Joaquin, un centre de distribution pour les deux projets.

Parce que la capacité de Shasta est considérablement plus grande que celle d'Oroville, le pacte original prévoyait que Shasta fournisse la majeure partie des versions nécessaires pour répondre aux normes delta. L'accord de 2018 a transféré certaines des obligations fédérales à l'État.

Surtout les années sèches, l'état doit maintenant libérer plus d'eau d'Oroville pour s'écouler à travers le delta et vers la mer qu'auparavant. Cela a entraîné une réduction correspondante des livraisons de l'État du delta et une augmentation des livraisons fédérales.

Le Département des ressources en eau n'a pas fourni de chiffres pour cette année. Mais en 2018, l'agence a estimé que la nouvelle formule réduirait les livraisons de l'État de 100 en moyenne, 000 acres-pieds par an, avec ce nombre passant à 200, 000 acres-pieds dans les années très sèches.

Nemeth a reconnu que les nouvelles conditions d'exploitation ont joué un rôle dans la forte baisse d'Oroville. Mais elle a attribué la majeure partie du déclin à ce qu'elle a appelé des conditions « catastrophiquement sèches » dans le bassin versant de la rivière Feather qui alimente Oroville.

Elle a également défendu l'accord de 2018, disant que pendant les années humides, cela permet au projet de l'État d'augmenter légèrement les exportations delta vers le MWD et d'autres clients.

"C'est un compromis, " a déclaré Doug Obegi, un avocat environnemental avec le Conseil de défense des ressources naturelles. "Cela ne résout pas le problème qu'ils ont contracté plus d'eau que ce qui peut être fourni de manière durable."

Il y a deux ans, Shasta et Oroville étaient presque pleins, grâce à 2019, la deuxième année la plus humide jamais enregistrée au pays; et 2017, l'année la plus humide jamais enregistrée dans le nord de la Sierra.

Que les niveaux des deux plus grands réservoirs de Californie aient chuté si rapidement est un autre rappel des effets du changement climatique, ce qui accentue les passages de la sécheresse à l'inondation qu'a toujours connu la Californie.

"Est-ce qu'on s'adapte assez ? Non, " Esquivel a déclaré. "Nous devons nous adapter plus loin et plus vite et plus. Et nous savons qu'il faut de l'argent et des ressources pour accomplir ce travail. Ce n'est pas n'importe quoi. C'est investir dans les infrastructures… dans les systèmes d'approvisionnement en eau qui subiront le plus gros de la crise climatique."

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