Nous avons tous vu l'impact de notre dépendance au plastique. Il est difficile de rater les images dévastatrices de baleines et d'oiseaux marins morts l'estomac plein de combustibles fossiles solidifiés. La récente découverte d'un sac en plastique dans la fosse des Mariannes, à plus de 10 ans, 000 mètres sous le niveau de la mer, nous rappelle la profondeur de notre problème. Maintenant, la largeur augmente aussi. De nouvelles recherches suggèrent que les produits chimiques qui s'échappent des sacs et des bouteilles qui parsèment nos mers nuisent à de minuscules organismes marins qui sont essentiels à une existence humaine durable.

Une fois les déchets plastiques à l'air libre, vagues, le vent et la lumière du soleil le font se décomposer en plus petits morceaux. Ce processus de fragmentation libère des additifs chimiques, ajouté à l'origine pour imprégner des qualités utiles telles que la rigidité, la flexibilité, résistance aux flammes ou aux bactéries, ou une simple touche de couleur. La recherche a montré que la présence de ces produits chimiques dans l'eau douce et l'eau potable peut avoir des effets graves, allant de taux de reproduction réduits et d'éclosions d'œufs chez les poissons, aux déséquilibres hormonaux, fertilité réduite ou infertilité, maladies cardiovasculaires, diabète et cancer chez l'homme.

Mais très peu de recherches ont examiné comment ces additifs pourraient affecter la vie dans nos océans. Découvrir, des chercheurs de l'Université Macquarie ont préparé de l'eau de mer contaminée par différentes concentrations de produits chimiques lessivés des sacs en plastique et du PVC, deux des plastiques les plus courants au monde. Ils ont ensuite mesuré comment vivre dans une telle eau affectait l'organisme photosynthétique le plus abondant sur Terre - Prochlorocoque . En plus d'être un fondement essentiel de la chaîne alimentaire océanique, ils produisent 10 % de l'oxygène mondial.

Les résultats indiquent que l'ampleur et les impacts potentiels de la pollution plastique peuvent être bien plus importants que la plupart d'entre nous ne l'avaient imaginé. Ils ont montré que l'eau de mer contaminée par des produits chimiques réduisait considérablement le taux de croissance des bactéries et la production d'oxygène. Dans la plupart des cas, les populations de bactéries ont en fait diminué.

Ce qui peut être fait?

Compte tenu de l'importance des niveaux d'oxygène dans le taux de réchauffement global, et le rôle vital que jouent ces phytoplanctons pour assurer la prospérité des écosystèmes marins, il est essentiel que nous menions désormais des recherches en dehors du laboratoire sur les effets des additifs plastiques sur les bactéries en haute mer. En attendant, nous devons prendre des mesures actives pour réduire les risques de pollution chimique par les plastiques.

La première étape évidente consiste à réduire la quantité de plastique entrant dans l'océan. Les récentes interdictions de l'UE et du Royaume-Uni sur les plastiques à usage unique sont un début, mais des politiques beaucoup plus radicales sont maintenant nécessaires pour réduire le rôle que joue le plastique dans nos vies ainsi que pour empêcher que le plastique que nous utilisons ne soit rejeté dans les cours d'eau et améliorer considérablement les taux de recyclage effroyablement bas.

Au niveau international, nous devons faire du traitement des déchets produits par l'industrie de la pêche une priorité. Les filets de pêche brisés représentent à eux seuls près de la moitié du plastique dans le Great Pacific Garbage Patch – et les engins de pêche perdus ou jetés représentent un tiers des déchets plastiques dans les mers européennes. Les incitations de l'UE annoncées en 2019 pour lutter contre ces déchets ne vont pas assez loin.

Une législation est également nécessaire de toute urgence pour limiter l'utilisation industrielle d'additifs chimiques nocifs à un niveau absolument nécessaire. Par exemple, bisphénol A, trouvé dans une myriade de produits allant du papier de reçu aux canards en caoutchouc, est maintenant répertorié comme une « substance extrêmement préoccupante » en raison de ses effets perturbateurs hormonaux. Mais jusqu'à présent, les quelques lois existantes réglementant le produit chimique ne couvrent pas la majorité des utilisations industrielles. Cela doit changer, le plus rapidement possible.

Bien sûr, même si nous pouvons empêcher complètement de nouveaux produits chimiques d'atteindre les océans, nous aurons toujours un héritage de pollution plastique et chimique associée à traiter. À l'heure actuelle, nous ne savons pas si nous avons déjà causé des dommages irréversibles, ou si les écosystèmes marins sont résilients aux niveaux actuels de pollution plastique dans les océans ouverts. Mais la santé de nos océans n'est pas quelque chose que nous pouvons risquer. Donc, en plus des programmes d'élimination physique tels que The Ocean Clean Up, nous devons également investir dans les technologies d'élimination chimique.

Dans les milieux océaniques salés, ces technologies sont sous-étudiées. Nous sommes actuellement aux premiers stades du développement d'un dispositif flottant qui utilise un petit circuit électrique pour transformer le BPA en matière solide facilement récupérable, mais notre travail seul ne suffit pas. Les scientifiques et les gouvernements doivent intensifier leurs efforts pour à la fois comprendre et éliminer le problème de la contamination chimique de nos océans, avant qu'il ne soit trop tard.

Alors que les bactéries océaniques peuvent sembler éloignées de notre quotidien, nous dépendons de ces minuscules organismes pour maintenir l'équilibre de nos écosystèmes. Nous ignorons leur sort à nos risques et périls.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.