La taille et l'impact des vagues du tsunami de l'océan Pacifique sur le littoral australien sont considérablement réduits par des structures coralliennes saines dans la grande barrière de corail, des chercheurs ont montré.

Mais leurs découvertes, publié dans le Risques naturels journal, indiquent également que des zones de la côte du Queensland seraient menacées d'une augmentation des dommages causés par un tsunami si le corail était mort ou mourant et avait perdu sa complexité structurelle.

La recherche a été dirigée par le Dr Mandi Thran, un associé de recherche principal au Laboratoire de recherche sur l'eau et à l'École de génie civil et environnemental de l'UNSW, avec des collègues de l'Université de Sydney.

À l'aide de modèles simulés, ils ont pu quantifier, pour la première fois, que si la couverture corallienne était complètement retirée, il y aurait une augmentation de 31% de l'amplitude des vagues au large pour un tsunami causé par un tremblement de terre à grande échelle de Mw9.0 dans les îles Salomon.

« Nous avons constaté que lorsque nous avons inclus une couverture de corail rugueux, dans nos simulations, les vagues du tsunami ont été amorties, " dit le Dr Thran. " Mais lorsque nous avons enlevé cette couverture de corail, les vagues ont grossi.

L'équipe de recherche a effectué diverses simulations informatiques pour différents incidents susceptibles de provoquer un tsunami dans la région, notamment des tremblements de terre d'une puissance de 7,5 Mw à 9,0 Mw dans les Îles Salomon, ainsi que des glissements de terrain dans et autour de la Grande Barrière de Corail elle-même.

Pour chaque simulation, l'équipe a d'abord supposé que la couverture corallienne était saine, avec une structure rugueuse et complexe. Ils ont ensuite réexécuté les simulations pour des conditions où le corail était considéré comme lisse, tel qu'il pourrait être après avoir été endommagé par le changement climatique.

Finalement, des modèles ont été analysés où toute la plate-forme récifale a été retirée, afin d'évaluer la capacité tampon de la Grande Barrière de Corail elle-même.

Rugosité du corail

Là où des structures coralliennes étaient présentes, l'élément clé était la « rugosité » du corail sur le récif, qui est maximisé quand il est sain et a une structure complexe vibrante.

"Être capable de surveiller la santé du récif et être capable de quantifier à quel point il est rugueux, qui nous dotera mieux de la capacité d'anticiper ce que sera l'aléa tsunami, " dit Thran.

"Nous pouvons avoir une meilleure mesure du risque supplémentaire pour une zone particulière du littoral si la santé du récif décline ou se détériore."

Le phénomène mis en évidence par la recherche est très similaire à la façon dont un objectif focalisera la lumière, étant donné que les récifs sont généralement circulaires.

Lorsque les vagues du tsunami s'approchent du récif, elles se replient vers l'intérieur, avec l'énergie concentrée vers la plate-forme récifale et provoquant potentiellement une croissance des vagues plus grosses et plus puissantes.

Cependant, lorsque des structures coralliennes « rugueuses » saines sont présentes sur le récif, il y a une force de friction qui contrecarre l'effet et atténue les vagues.

Les chercheurs ont également noté, bien que, que l'effet positif causé par le corail sain de la Grande Barrière de Corail n'est qu'un aspect à considérer en termes de protection continue contre les dommages potentiels du tsunami. Sensibilisation aux risques, éducation aux dangers, les systèmes d'alerte précoce et les infrastructures résilientes devraient également jouer un grand rôle, ils ont dit.

Mais en ce qui concerne les structures récifales, Professeur Dale Dominey-Howes de l'Université de Sydney, qui était co-auteur de l'article, dit qu'il est vital de s'attaquer aux dommages causés par les effets du changement climatique.

« La conclusion la plus importante est de démontrer clairement, de manière quantifiable, les effets protecteurs que des récifs marins sains peuvent apporter aux paysages côtiers de basse altitude adjacents qui sont menacés par les inondations et les tsunamis, " a déclaré le professeur Dominey-Howes.

"Un récif de corail sain agit comme un tampon, atténuer les effets des vagues du tsunami, bien qu'il ne le réduise pas à zéro. Mais ça peut ralentir la vague, ce qui réduit la puissance de la vague pour endommager les bâtiments et les infrastructures dans la plaine côtière adjacente.

« Totalement distinct de la question du risque de tsunami est le fait que le changement climatique peut endommager les écosystèmes des récifs coralliens, potentiellement les tuer. Et si on fait ça, nous amplifions en fait le risque associé aux tsunamis en tuant une barrière protectrice naturelle.

"Cela ajoute du poids à l'argument selon lequel nous devons penser à protéger les récifs coralliens des pires impacts du changement climatique, ce qui signifie que nous devons prendre des mesures contre le changement climatique induit par l'homme. »