La zone d'étude dans les montagnes de Rila, dans le sud-ouest de la Bulgarie, où les épinettes et les sapins blancs pourraient avoir du mal à l'avenir. Crédit :Spassimir Tonkov
À quoi ressembleront nos futures forêts est une question brûlante non seulement pour les écologistes du feu. Retour sur 12, 000 ans d'histoire des feux de forêt révèlent aujourd'hui :« Le climat définit approximativement les tendances générales de l'activité des feux. l'intensité et la fréquence des incendies dépendent aussi fortement des propriétés du type de végétation prédominant. Alors que certaines espèces contribuent à l'apparition d'incendies graves, d'autres agissent plus ou moins comme un retardateur de feu, " déclare le Dr Mirjam Pfeiffer du Senckenberg Biodiversity and Climate Centre, résumant les résultats d'une étude récente.
La zone d'étude est située dans les montagnes de Rila au sud-ouest de la Bulgarie. Une carotte de sédiments a été extraite d'une tourbière à environ 2100 m d'altitude, qui documente l'histoire des feux de forêt à cet endroit. Les minuscules particules de charbon de bois dans l'échantillon indiquent la fréquence et l'intensité des incendies dans la région au cours des 12 derniers, 000 ans. A base de pollen fossile, les scientifiques ont également pu déterminer quelles espèces d'arbres dominaient le paysage à différentes époques et lesquelles étaient principalement affectées par le feu.
L'auteur principal de l'étude, Dr Angelica Feurdean de l'Université Goethe, explique, « Environ 12, 000 à 9, il y a 000 ans, la zone a brûlé assez fréquemment; cependant, les incendies avaient généralement une faible intensité. Cela a été facilité par un climat avec des étés chauds et de faibles niveaux de précipitations. Les incendies se sont produits dans un paysage ouvert avec des bouleaux, aulnes et pins. Ces arbres sont des espèces pionnières qui repoussent particulièrement vite après un incendie. En outre, les pins ont pu survivre aux incendies de forêt d'intensité faible à moyenne en raison de leur écorce épaisse et de la structure de leur cime."
Image stéréomicroscopique d'un fragment de charbon de 1 mm de la carotte de sédiment. Crédit :Angélique Feurdean
Les précipitations ont augmenté et les étés sont devenus plus frais dans la région entre le 9 000 et 4, il y a 000 ans. Les pauses entre les incendies individuels ont augmenté, et des feux de forêt faibles se sont succédés avec des feux très intenses. Cela a profité aux arbres les plus sensibles au feu comme les épicéas et les sapins blancs ainsi que les pins sylvestres résistants au feu, pins montagnards et pins des Balkans. Les bouleaux et autres espèces pionnières ont commencé à reculer.
Des étés frais et humides au cours des 4000 dernières années, combiné au défrichement pour créer des pâturages, abaissé la limite des arbres. Avec un climat froid et moins de biomasse à brûler, la fréquence des incendies a diminué encore plus. Aujourd'hui, les essences de pin résistantes au feu dominent la zone d'étude, et les espèces pionnières sont en augmentation. L'épinette et le sapin blanc ne se sont pas encore rétablis à la suite de perturbations causées par le feu et le défrichement. Cette composition forestière devrait prévaloir à l'avenir en cas de risque accru de sécheresse et d'incendie de forêt.
Pour les auteurs, les nouvelles découvertes suggèrent une approche pour identifier les forêts les mieux adaptées à des incendies de plus en plus fréquents à l'avenir. Commentaires de Pfeiffer, « Les monocultures d'épicéas sont particulièrement sujettes au brûlage. Pour relever les défis du nouveau régime des feux, les forêts replantées doivent contenir un mélange d'espèces résistantes au feu, afin de minimiser le risque d'incendies de forêt étendus.
