Une rivière de lave rouge vif du volcan de l'île espagnole de La Palma a finalement dégringolé sur une falaise et dans l'océan Atlantique, déclenchant d'énormes panaches de vapeur et peut-être des gaz toxiques qui ont forcé les résidents locaux en dehors de la zone d'évacuation à rester à l'intérieur mercredi.

La zone immédiate avait été évacuée pendant plusieurs jours alors que les autorités attendaient que la lave qui a commencé à éclater le 19 septembre traverse les 6½ kilomètres (quatre miles) jusqu'au bord de l'île. En descendant de la crête volcanique de la Cumbre Vieja, les coulées de lave ont englouti au moins 656 bâtiments, principalement des maisons et des bâtiments agricoles, dans sa marche imparable vers la mer.

La rencontre de la roche en fusion et de l'eau de mer a finalement eu lieu à 23 heures. mardi. A l'aube, on pouvait voir un promontoire s'élargissant de terre nouveau-née se former sous des panaches de vapeur s'élevant haut dans la région.

Même si la lecture initiale de la qualité de l'air n'a montré aucun danger dans la région, les experts avaient averti que l'arrivée de la lave dans l'océan produirait probablement de petites explosions et libérerait des gaz toxiques qui pourraient endommager les poumons. Les autorités ont établi un périmètre de sécurité de 3 kilomètres et demi (environ deux miles) et ont demandé aux habitants de la zone au sens large de rester à l'intérieur avec les fenêtres fermées pour éviter de respirer des gaz.

Aucun décès ni blessé grave n'a été signalé lors de la première éruption de l'île en 50 ans, grâce aux évacuations rapides de plus de 6, 000 personnes après que le sol se soit ouvert après des semaines de secousses.

L'aplatissement du terrain à l'approche de la côte avait ralenti l'écoulement de la lave, l'amenant à s'élargir et à faire plus de dégâts aux villages et aux fermes. L'économie locale repose en grande partie sur l'agriculture, surtout la culture du plantain des Canaries.

Juste avant qu'il ne dévale une falaise dans la mer à un point local connu sous le nom de Los Guirres, la lave a roulé sur la route côtière, coupant la dernière route de la zone qui relie l'île à plusieurs villages.

"Nous espérons que le canal vers la mer qui s'est ouvert arrête la coulée de lave, qui s'élargit pour atteindre 600 mètres (2, 000 pieds) en un point, de continuer à croître, car cela a causé d'énormes dégâts, " ngel Víctor Torres, président du gouvernement régional des îles Canaries, a déclaré à la radio Cope.

Torres a déclaré que son gouvernement s'efforçait de loger ceux qui ont perdu leur logement. Les autorités ont l'intention d'acheter plus de 100 maisons actuellement inoccupées. Torres a cité un village, Todoque, maison à 1, 400 personnes, qui a été anéanti.

La Palma, la maison à environ 85, 000 personnes, fait partie des îles volcaniques des Canaries, un archipel au large du nord-ouest de l'Afrique. L'île mesure environ 35 kilomètres (22 miles) de long et 20 kilomètres (12 miles) de large à son point le plus large.

Des équipes de nettoyage ont ramassé des cendres dans la capitale de l'île, Santa Cruz, tandis que d'autres petits tremblements de terre qui ont grondé sous le volcan pendant des semaines ont été enregistrés par les géologues.

Des conditions météorologiques favorables ont permis au premier vol en cinq jours d'atterrir à l'aéroport de La Palma, une destination touristique importante avec ses îles Canaries voisines, malgré un énorme nuage de cendres qui, selon l'Institut géographique national espagnol, a atteint jusqu'à sept kilomètres (près de 4½ miles) de haut.

Laura Garcés, le directeur de l'autorité espagnole de navigation aérienne ENAIRE, a déclaré qu'elle ne prévoyait pas de problèmes majeurs pour les autres aéroports de l'archipel à cause des cendres.

Tandis que la langue rouge de lave se prélassait au large de la côte, les deux évents ouverts du volcan ont continué à cracher plus de magma d'en bas.

Les experts disent qu'il est impossible de déterminer combien de temps durera l'éruption. Les précédentes éruptions dans l'archipel ont duré des semaines, même des mois.

"Nous ne savons pas quand ce sera fini, " Stavros Meletlidis, spécialiste des volcans, de l'Institut géographique national espagnol, a déclaré à la chaîne de télévision publique TVE. " Les volcans ne sont pas amis des statistiques. "

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