Une équipe de scientifiques dirigée par Mohamed Sahnouni, archéologue au Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), vient de publier un article dans la revue Science qui rompt avec le paradigme selon lequel le berceau de l'Humanité se trouve en Afrique de l'Est, sur la base de vestiges archéologiques retrouvés sur des sites de la région d'Ain Hanech (Algérie), le plus ancien actuellement connu dans le nord de l'Afrique.

Pendant longtemps, L'Afrique de l'Est a été considérée comme le lieu d'origine des premiers hominidés et de la technologie lithique, car jusqu'à présent, très peu de choses étaient connues sur la première occupation et les activités des hominidés dans le nord du continent. Deux décennies de recherches sur le terrain et en laboratoire dirigées par le Dr Sahnouni ont montré que les hominidés ancestraux fabriquaient en fait des outils en pierre en Afrique du Nord qui sont presque contemporains des premiers outils en pierre connus en Afrique de l'Est datant de 2,6 millions d'années.

Ce sont des objets en pierre et des ossements d'animaux portant des marques de coupe par des outils de pierre, avec une chronologie estimée à 2,4 et 1,9 millions d'années, respectivement, trouvé à deux niveaux sur les sites d'Ain Boucherit (au sein de la zone d'étude d'Ain Hanech), qui ont été datées par paléomagnétisme, résonance de spin électronique (ESR), et la biochronologie des grands mammifères fouillés avec les matériaux archéologiques.

Le paléontologue Jan van der Made du Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid a utilisé des fossiles d'animaux tels que des porcs, chevaux et éléphants de site très ancien pour corroborer les âges cédés par paléomagnétisme obtenu par le géochronologue Josep Parés, et ESR dirigé par Mathieu Duval de l'Université Griffith.

La technologie oldovienne

Les artefacts d'Ain Boucherit ont été fabriqués à partir de calcaire et de silex disponibles localement et comprennent des visages travaillés dans des hachoirs, polyèdres et sous-sphéroïdes, ainsi que des outils de coupe tranchants utilisés pour traiter les carcasses d'animaux. Ces artefacts sont typiques de la technologie de la pierre d'Oldowan connue sur des sites vieux de 2,6 à 1,9 million d'années en Afrique de l'Est, bien que ceux d'Ain Boucherit présentent de subtiles variations.

« L'industrie lithique d'Ain Boucherit, qui est technologiquement similaire à celui de Gona et Olduvai, montre que nos ancêtres se sont aventurés dans tous les coins de l'Afrique, pas seulement l'Afrique de l'Est. L'évidence de l'Algérie change l'opinion antérieure selon laquelle l'Afrique de l'Est était le berceau de l'humanité. Réellement, toute l'Afrique était le berceau de l'humanité, " dit Sahnouni, chef de file du projet Ain Hanech.

Pas de simples charognards

Ain Boucherit est l'un des rares sites archéologiques en Afrique qui a conservé des traces d'ossements avec des marques associées de coupe et de percussion in situ avec des outils en pierre, montrant sans équivoque que ces hominidés ancestraux mangeaient de la viande et de la moelle d'animaux de toutes tailles et parties squelettiques, impliquant un dépouillement, éviscération et décharnement des membres supérieurs et intermédiaires.

Isabel Caceres, taphoniste à l'IPHES, dit, « L'utilisation efficace d'outils tranchants à Ain Boucherit suggère que nos ancêtres n'étaient pas de simples charognards. Il n'est pas clair pour le moment s'ils chassaient, mais les preuves montrent clairement qu'ils rivalisaient avec succès avec les carnivores et bénéficiaient d'un premier accès aux carcasses d'animaux. »

Les fabricants d'outils

À ce moment là, la question la plus importante est de savoir qui a fabriqué les outils de pierre découverts en Algérie. Les restes d'hominidés n'ont toujours pas été trouvés en Afrique du Nord, contemporains des premiers artefacts en pierre. En réalité, et aucun hominidé n'a encore été documenté en association directe avec les premiers outils en pierre connus d'Afrique de l'Est.

Néanmoins, une découverte récente en Éthiopie montre la présence d'Homo précoces datés de 2,8 millions d'années, probablement le meilleur candidat également pour les matériaux d'Afrique de l'Est et du Nord.

Les scientifiques ont longtemps pensé que les hominidés et leur culture matérielle étaient originaires de la vallée du Grand Rift en Afrique de l'Est. Étonnamment, le plus ancien hominidé connu, daté de 7,0 millions d'années, et les 3,3 millions d'années Australopithecus bahrelghazali, ont été découverts au Tchad, au Sahara, 3000 km des vallées du Rift à l'est de l'Afrique.

En tant que Sileshi Semaw, scientifique au CENIEH et co-auteur de cet article, explique que les hominidés contemporains de Lucy (3,2 millions d'années), ont probablement parcouru le Sahara, et leurs descendants pourraient avoir été responsables de laisser ces puzzles archéologiques maintenant découverts en Algérie, qui sont presque contemporains de ceux d'Afrique de l'Est.

"Les recherches futures se concentreront sur la recherche de fossiles humains dans les gisements voisins du Miocène et du Plio-Pléistocène, à la recherche des outilleurs et des outils de pierre encore plus anciens, " conclut Sahnouni.