La Chine a lancé le plus grand système d'échange de carbone au monde pour aider à réduire les émissions de carbone, mais les critiques et les analystes ont émis des doutes quant à son impact significatif.

La Chine est le plus grand émetteur au monde de gaz à effet de serre qui entraînent le changement climatique, et le programme fait partie de ses efforts pour décarboner son économie d'ici 2060.

Voici une série de questions et réponses sur les éléments clés du système d'échange de droits d'émission (ETS) :

Comment ça marche?

Le régime, qui a été lancé le 1er février met effectivement un prix sur l'émission de carbone.

Il permet aux gouvernements provinciaux d'établir, pour la première fois, des plafonds de pollution pour les grandes compagnies d'électricité, et permet aux entreprises d'acheter le droit de polluer à d'autres avec une empreinte carbone plus faible.

Cependant, dans sa première phase, le régime ne couvre que le secteur de l'électricité, impliquant 2, 200 producteurs d'électricité, qui est responsable de 30 pour cent des émissions totales de la Chine.

Les gouvernements locaux délivrent un certificat pour chaque tonne métrique de dioxyde de carbone ou autre équivalent de gaz à effet de serre qu'une entreprise est autorisée à émettre, et les entreprises paient des amendes pour ne pas s'y conformer.

« Les entreprises peuvent soit réduire leurs émissions, soit payer pour polluer, mais ce dernier deviendra plus cher avec le temps car les gouvernements délivrent moins de permis de pollution, " a déclaré Zhang Jianyu, vice-président de l'Environmental Defence Fund China.

Et, dans un geste rare pour améliorer la transparence, les entreprises impliquées dans le système d'échange devront rendre publiques leurs données de pollution.

Mais les analystes ont exprimé des inquiétudes quant à l'exactitude probable des données, dans un pays au gouvernement autoritaire qui manque de transparence, et de faibles amendes en cas de non-conformité.

Cela réduira-t-il les émissions?

Pas autant ni aussi rapidement qu'on l'espérait au départ.

Initiale, des plans plus larges auraient couvert 70 à 80 pour cent des émissions de la Chine. Celles-ci couvraient les gros pollueurs dans sept autres secteurs dont l'aviation, fabrication de l'acier et de la pétrochimie.

Les permis de pollution sont également délivrés gratuitement au lieu d'être mis aux enchères, contrairement aux programmes en vigueur dans l'Union européenne ou en Californie, ce qui signifie qu'il y a moins d'incitation à réduire rapidement les émissions.

Yan Qin, un analyste carbone chez Refinitiv, averti qu'"à court terme, ce système ne va pas conduire à des réductions d'émissions".

Le prix du carbone devrait également être très bas dans le cadre du programme chinois – environ 6 dollars la tonne au début des échanges – contre environ 36 dollars dans le cadre du programme de l'Union européenne et 17 dollars en Californie l'année dernière.

Li Shuo de Greenpeace Chine a déclaré que ces prix bas du carbone "ne suffisent pas à pousser les entreprises à investir dans l'écologisation de leurs opérations".

La question de savoir si l'ETS contribuera à réduire les émissions à long terme dépendra de la rigueur des plafonds, l'élargissement de son champ d'application et une application stricte.

Une commission sur les prix du carbone formée en 2017 et dirigée par les économistes Joseph Stiglitz et Nicholas Stern a indiqué que le prix du carbone devait être compris entre 40 et 80 dollars d'ici 2020 et entre 50 et 100 dollars d'ici 2030 si les marchés et les prix devaient avoir un impact sur les décisions d'investissement.

Comment la Chine fixe-t-elle les plafonds d'émissions ?

De nouvelles règles publiées par le ministère chinois de l'Environnement en décembre exhortent les entreprises à réduire l'intensité carbone - ou la quantité de pollution produite par unité de PIB - au lieu de réduire le montant total des émissions de gaz à effet de serre.

Lauri Myllyvirta, un analyste principal au Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur, a déclaré qu'il s'agissait d'une "différence subtile mais importante" qui pourrait même rendre les nouvelles centrales électriques au charbon plus attrayantes sur le plan économique.

La pression du puissant lobby du charbon du pays pèse sur les efforts visant à réduire les émissions.

La Chine dépend du charbon pour 60% de ses besoins énergétiques et depuis 2011 a brûlé plus de charbon chaque année que le reste du monde combiné, selon le Centre américain d'études stratégiques et internationales.

La capacité continue de croître aussi, avec trois fois plus de capacité de production d'électricité au charbon ajoutée en Chine que dans le reste du monde réuni en 2020, les données du groupe de réflexion américain Global Energy Monitor ont montré.

Et après?

La Chine est en train de rédiger une nouvelle loi sur le changement climatique qui, selon les environnementalistes, pourrait remédier à certaines des lacunes du système actuel d'échange de droits d'émission de carbone.

Les militants espèrent également que le programme actuel sera déployé dans davantage d'industries, avec des sanctions plus sévères.

"La Chine... s'est fixé pour objectif à long terme d'être neutre en carbone (mais) le marché du carbone dans sa forme actuelle ne va tout simplement pas jouer un grand rôle dans la réalisation de ces ambitions, " a déclaré Myllyvirta.

"Cela pourrait devenir un outil important à l'avenir, et très rapide, si le gouvernement décide de lui donner du mordant."

© 2021 AFP