Un nouveau rapport informe les agences locales sur la façon d'éviter les menaces involontaires pour les eaux de surface telles que définies par la nouvelle loi californienne sur les eaux souterraines.

Les agences locales des bassins d'eaux souterraines gravement surexploités en Californie ont moins d'un an et demi pour rédiger leurs plans visant à parvenir à une gestion durable des eaux souterraines. Ces agences de durabilité des eaux souterraines (GSA), formé en vertu de la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines (SGMA) de Californie, devra éviter six « résultats indésirables » spécifiés allant de l'intrusion d'eau de mer et de la dégradation de la qualité de l'eau à l'affaissement des terres. Un nouveau rapport de la chercheuse invitée de Water in the West, Letty Belin, explique à ces agences comment comprendre et se conformer à l'exigence selon laquelle les AGH ne doivent pas causer « d'impacts négatifs importants et déraisonnables sur les utilisations bénéfiques des eaux de surface ».

"Dans de nombreuses régions de la Californie, le pompage des eaux souterraines a asséché les zones humides, réduit les débits et nui aux poissons et à la faune qui dépendent de ces eaux et écosystèmes, " dit Belin, un membre de WitW Landreth et ancien conseiller du sous-secrétaire du département américain de l'Intérieur. "En promulguant la SGMA, pour la première fois, l'État s'est directement attaqué à ce problème, fixant des limites aux dommages causés aux utilisations des eaux de surface qui peuvent être causés par l'épuisement des eaux souterraines.

Les GSA devront analyser dans quelle mesure l'épuisement des eaux souterraines affecte les « utilisations bénéfiques des eaux de surface » (y compris les utilisations humaines de l'eau, ruissellement, et les zones humides) et de comprendre les diverses protections juridiques des eaux de surface dans leurs limites afin de garantir que les effets du pompage des eaux souterraines ne violent pas la norme « important et déraisonnable » de la SGMA. Cependant, assurer la conformité pourrait être difficile puisque la loi ne précise pas ce qu'est réellement un « impact négatif important ou déraisonnable ». Cette exigence est également difficile car les eaux souterraines et les eaux de surface ont été traitées comme légalement distinctes en Californie, malgré leurs connexions physiques, et comprendre ces liens est une nouvelle tâche pour de nombreuses agences.

Pour aider les agences à savoir comment interpréter la loi, le rapport passe en revue les lois étatiques et fédérales, règlements et d'autres ressources qui fournissent des orientations sur la question. Résumant les 23 « utilisations bénéfiques » de l'eau du State Water Resources Control Board, les doctrines d'utilisation raisonnable et de confiance du public de l'État et les « effets importants » en vertu de la loi californienne sur la qualité de l'environnement, le rapport décrit ce que les gouvernements des États et fédéral semblent suggérer comme étant des impacts négatifs sur les eaux de surface.

Belin passe en revue les normes nationales et fédérales pertinentes et établit des catégories pour les circonstances qui pourraient avoir un impact sur les eaux de surface. Ceux-ci incluent :le feu vert (situations sans préoccupations évidentes), lumière jaune (situations pouvant nécessiter une analyse plus approfondie), et feu rouge (situations où des mesures correctives devront probablement être envisagées). Le rapport comprend également des situations hypothétiques spécifiques qui peuvent entraîner des impacts négatifs sur les eaux de surface et des échantillons de réponses pour y remédier.

Alors que l'État poursuit sa transition d'un système d'utilisation des eaux souterraines totalement non réglementé à un système de responsabilité et de réglementation accrues, comprendre la loi et ce qui est attendu pour la conformité sera primordial pour la planification et l'élaboration de critères de réussite.

"De nombreux GSA sont confrontés à un ensemble de tâches intimidantes au cours des prochaines années pour se conformer à la SGMA, " a déclaré Belin. " Ce rapport vise à combler une lacune importante en fournissant des outils pour mieux comprendre et se conformer au mandat de la SGMA concernant les impacts sur les utilisations bénéfiques des eaux de surface. "