glaciers marécageux, les immenses rivières de glace qui se terminent dans l'océan, peut fondre sous l'eau beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant, selon une étude co-écrite par Rutgers qui utilisait des kayaks robotisés.

Les résultats, qui remettent en cause les cadres actuels d'analyse des interactions océan-glacier, ont des implications pour le reste des glaciers de marée du monde, dont le recul rapide contribue à l'élévation du niveau de la mer.

L'étude, publié dans la revue Lettres de recherche géophysique , a sondé l'océan devant le glacier LeConte, long de 20 milles, en Alaska. Les robots maritimes ont permis pour la première fois d'analyser des panaches d'eau de fonte, l'eau libérée lors de la fonte de la neige ou de la glace, où les glaciers rencontrent l'océan. C'est une zone dangereuse pour les navires en raison du vêlage des glaces, lorsque des plaques de glace qui se brisent des glaciers s'écrasent dans l'eau et créent d'énormes vagues.

"Avec les kayaks, nous avons trouvé un signal surprenant de fonte :des couches d'eau de fonte concentrée pénétrant dans l'océan qui révèlent l'importance critique d'un processus généralement négligé lors de la modélisation ou de l'estimation des taux de fonte, " a déclaré l'auteur principal Rebecca Jackson, océanographe physique et professeur adjoint au Département des sciences marines et côtières de l'École des sciences environnementales et biologiques de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. Jackson a dirigé l'étude lorsqu'elle était à l'Oregon State University.

Deux types de fonte sous-marine se produisent près des glaciers. Là où la décharge d'eau douce s'écoule à la base d'un glacier (de la fonte en amont à la surface du glacier), des panaches vigoureux entraînent une fonte induite par les rejets. A l'écart de ces sorties d'évacuation, le glacier fond directement dans les eaux océaniques dans un régime appelé fonte ambiante.

L'étude fait suite à celle publiée l'année dernière dans la revue Science qui mesurait les taux de fonte des glaciers en pointant un sonar vers le glacier LeConte depuis un navire lointain. Les chercheurs ont trouvé des taux de fonte bien plus élevés que prévu, mais n'ont pas pu expliquer pourquoi. La nouvelle étude a révélé pour la première fois que la fonte ambiante est une partie importante du mélange sous-marin.

Avant ces études, les scientifiques disposaient de peu de mesures directes des taux de fonte des glaciers de marée et devaient s'appuyer sur une théorie non testée pour obtenir des estimations et modéliser les interactions océan-glacier. Les résultats des études remettent en question ces théories, et ce travail est une étape vers une meilleure compréhension de la fonte sous-marine, un processus qui doit être mieux représenté dans la prochaine génération de modèles mondiaux qui évaluent l'élévation du niveau de la mer et ses impacts.

Des chercheurs de l'Oregon State University, Université de l'Alaska Sud-Est, L'Université de l'Oregon et l'Université de l'Alaska Fairbanks ont contribué à l'étude.