Pour arriver au Nunavut, tournez à gauche aux Dakotas et dirigez-vous vers le nord. Vous ne pouvez pas le manquer :le vaste territoire de la toundra couvre près d'un million de milles carrés du nord du Canada. Relativement peu de gens appellent ce paysage parsemé de lacs leur maison, mais la région joue un rôle crucial dans la compréhension du changement climatique mondial. Nouvelle recherche de Soren Brothers, professeur adjoint au Département des sciences du bassin versant et au Centre d'écologie, détaille comment les lacs du Nunavut pourraient avoir un impact important sur les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, et ce ne sont pas que de mauvaises nouvelles, du moins pour l'instant. Brothers a examiné 23 années de données provenant de lacs près de Rankin Inlet. Il a noté une particularité :alors que les lacs se réchauffaient, leurs concentrations de dioxyde de carbone ont chuté. La plupart des lacs sont des sources naturelles de dioxyde de carbone, mais ces lacs étaient maintenant pour la plupart proches de l'équilibre avec l'atmosphère.

C'était étrange. Le modèle attendu est que des températures plus chaudes devraient déclencher des rejets plus importants de gaz à effet de serre des lacs. Dans des endroits comme l'Alaska, des siècles de matière végétale accumulée dans le pergélisol libèrent une réserve de carbone en dégelant, et sont consommés par les microbes. Des expériences ont également montré qu'à mesure que les eaux se réchauffent, la production de dioxyde de carbone par les microbes augmente plus rapidement que l'absorption de dioxyde de carbone par les plantes, déséquilibrer le système. Ensemble, ces processus devraient augmenter les émissions atmosphériques de gaz à effet de serre des cours d'eau, en théorie en tout cas. Alors pourquoi pas au Nunavut? Il ne fait aucun doute que la première étape de cette machine de Rube Goldberg est enclenchée... le climat se réchauffe. Pourquoi alors, les lacs près de Rankin Inlet ne crachent-ils pas de carbone?

En tirant bien, parkas épais, Brothers et son équipe ont visité les lacs et ont proposé quelques idées pour expliquer pourquoi cela se produit. D'abord, ils notent qu'une grande partie du Nunavut se trouve sur le bouclier canadien, un ancien substratum rocheux granitique où les sols minces sont peu susceptibles de contenir et donc de libérer les énormes réserves de matière organique qui pénètrent dans les cours d'eau ailleurs dans l'Arctique. Seconde, des saisons sans glace plus longues pourraient modifier la chimie et la biologie de l'eau de manière à réduire les concentrations de dioxyde de carbone, y compris des saisons de croissance plus longues pour les plantes (qui absorbent le dioxyde de carbone), et potentiellement de meilleures conditions de croissance pour les algues au fond de ces eaux peu profondes, lacs clairs.

Est-ce à dire que la nature est venue à la rescousse du climat ? Probablement pas - d'autres lacs dans le monde peuvent encore augmenter les émissions de dioxyde de carbone avec le réchauffement, et les lacs du Nunavut pourraient éventuellement les rattraper aussi. Plus probable, Brothers suggère que le lien entre la durée de la couverture de glace et les concentrations de dioxyde de carbone pourrait nous faire gagner du temps, avant que des rétroactions positives plus fortes ne se déclenchent entre le réchauffement de la planète et ses écosystèmes. Cela peut être un processus compliqué, mais comprendre cette complexité aide les scientifiques à prédire les variations dans la façon dont les lacs réagissent et influencent le changement climatique. C'est une vue sous le capot, rendant les rétroactions planétaires et les points de basculement un peu plus prévisibles. Alors que la trajectoire à long terme des émissions de gaz à effet de serre des lacs n'est pas établie, ces résultats sont une pièce importante du puzzle de la science du changement climatique.