Feux de forêt, Le tabagisme et les véhicules émettent tous un composé potentiellement nocif appelé acide isocyanique. La substance a été liée à plusieurs problèmes de santé, y compris les maladies cardiaques et les cataractes. Les scientifiques enquêtant sur les sources du composé ont maintenant identifié des véhicules diesel hors route dans la production de sables bitumineux en Alberta, Canada, comme un contributeur majeur aux niveaux régionaux de polluant. Leur rapport paraît dans le journal de l'ACS Sciences et technologies de l'environnement .

Des études récentes sur la pollution par l'acide isocyanique dans l'air mesurent le composé en tant qu'émission directe provenant de la combustion de biomasse et des véhicules routiers à essence et diesel. Mais des expériences en laboratoire simulant les conditions atmosphériques ont montré que la substance peut également être formée à partir des gaz d'échappement des moteurs diesel hors route par le biais de réactions chimiques qui se produisent lorsqu'elle se mélange à l'air pendant la journée. Sur la base de ces constatations, les analyses suggèrent que ces émissions secondaires d'acide isocyanique pourraient être jusqu'à quatre fois plus importantes que les émissions directes des véhicules diesel. Ceci est particulièrement important dans les zones sous le vent d'une utilisation intensive de diesel tout-terrain. John Liggio et ses collègues voulaient voir à quel point les estimations en laboratoire de l'acide isocyanique secondaire pourraient refléter les conditions du monde réel.

Les chercheurs ont échantillonné l'air au-dessus de la région des sables bitumineux d'Athabasca en Alberta, qui abrite ce qui est estimé être la troisième plus grande réserve de pétrole au monde. Les véhicules diesel hors route transportent près de la moitié du pétrole récupéré dans les sables bitumineux. L'équipe a également analysé l'air sous le vent des opérations industrielles. Leurs résultats ont montré que les véhicules diesel hors route rejetaient environ 6 kilogrammes d'acide isocyanique par heure, tandis que l'oxydation des gaz d'échappement des véhicules a ajouté 116 à 186 kilogrammes supplémentaires de composé par heure.

D'autres calculs sur le terrain suggèrent que ces émissions secondaires pourraient être jusqu'à 20 fois plus élevées que les émissions primaires. La modélisation informatique estime que pour la ville de Fort McMurray, qui est près des opérations d'Athabasca, plus de la moitié de l'acide isocyanique dans l'air provient des sables bitumineux. La concentration moyenne d'environ 25 parties par billion était bien en deçà du seuil (1, 000 parties par billion) auquel la substance est considérée comme nocive. Mais les panaches d'émissions provenant des sables bitumineux pourraient augmenter les niveaux d'un ordre de grandeur jusqu'à 250 à 600 parties par billion. Les résultats soulignent la nécessité de mieux comprendre les sources d'acide isocyanique et leur impact potentiel sur la santé humaine, disent les chercheurs.