Le professeur de Princeton, David MacMillan, a remporté mercredi le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur le développement d'un nouvel outil permettant d'intensifier les réactions chimiques d'une manière respectueuse de l'environnement, connu sous le nom d'« organocatalyse ».

Voici une interview légèrement modifiée que l'Écossais, qui détient les nationalités britannique et américaine, a donné à l'AFP après l'annonce.

Molécules organiques

Q : Pourquoi l'organocatalyse est-elle si différente et importante par rapport aux catalyseurs précédents ? comme les métaux et les enzymes ?

R :Les réactions chimiques fabriquent tout ce qui nous entoure :la médecine, matériaux, etc. Et ces réactions nécessitent souvent une "catalyse".

Pour faire de la catalyse, le monde utilisait beaucoup de choses qui étaient toxiques ou créaient des problèmes pour l'environnement.

Il y a environ 23 ans, nous avons pensé « Et si vous pouviez utiliser les mêmes types de molécules que vous trouverez dans votre corps ? »

En d'autres termes, molécules organiques - parce que nous savons qu'elles sont bonnes dans l'environnement, et ils sont heureux d'être dans notre atmosphère.

Eurêka

Q :Vous souvenez-vous d'un moment eurêka en particulier ?

A : Je me tenais devant un tableau avec un élève, et je leur montrais une réaction.

Et j'ai soudain eu cette idée sur la façon dont nous pourrions prendre tout cela d'une manière très différente en utilisant ces molécules organiques, c'était donc le premier moment eurêka.

Le deuxième moment, c'est lorsqu'un autre étudiant a réellement essayé la réaction et cela a fonctionné. C'était juste le sentiment fantastique à l'époque, un peu comme je me sens en ce moment.

Quand nous l'avons publié, il a décollé comme un fou et est entré rapidement dans la communauté et les gens ont commencé à l'adopter très rapidement, ce qui était aussi très excitant.

Métaux travaillés

Q :Pourquoi les molécules organiques ont-elles été négligées en tant qu'outils pour construire des molécules dans le passé ?

R :C'est une excellente question. Je pense que c'est parce que lorsque les gens ont essayé d'utiliser des métaux pour la première fois, ils ont travaillé. Et comme beaucoup de choses dans la vie quand quelque chose fonctionne, les gens iront dans cette direction.

« Le monde est un très grand endroit »

Q :Les applications de votre découverte sont nombreuses, mais y en a-t-il un dont vous êtes le plus fier ?

R :Les gens les utilisent pour fabriquer ces médicaments de manière très, très grande échelle parce que le monde est un très grand endroit.

Pour pouvoir utiliser ces catalyseurs pour ce faire, et en même temps être sûr et respectueux de l'environnement est la partie dont je suis certainement le plus fier.

Utiliser la lumière pour briser les atomes

Q : Vous êtes actuellement un leader de la « catalyse photoredox, " utiliser la lumière visible pour rompre et rejoindre les liaisons atomiques, un électron à la fois. Qu'est-ce qui vous excite à ce sujet ?

R :Ce travail est maintenant aussi largement utilisé par des gens qui fabriquent des médicaments et d'autres matériaux.

Nous venons de commencer à intégrer cela à la biologie, et nous pensons que nous pouvons commencer à avoir de nouvelles connaissances qui seront vraiment importantes pour le développement de nouveaux médicaments.

Licence à Glasgow

Q :Jusqu'où remonte votre amour pour la chimie ?

R : Cela remonte à l'époque où j'étais étudiant à l'Université de Glasgow et j'ai fait pour la première fois une molécule, et le professeur avec qui je travaillais m'a dit que personne au monde n'avait jamais fabriqué cette molécule auparavant.

J'étais très jeune. Je savais à peine ce que je faisais, et j'avais déjà fait une molécule. Et je pense que là où j'ai de la chance, c'est que je travaille tous les jours avec des jeunes qui ont au moins ce niveau d'excitation.

Co-lauréats

Q :Connaissez-vous votre co-gagnant Benjamin List ?

R :Nous avons publié nos articles séparément, à peu près à la même époque, mais nous nous connaissons depuis toujours.

C'est la personne qui m'a envoyé un texto à 5h30 ce matin au sujet de la victoire, et je pensais en fait que c'était une blague.

Je lui ai dit, "C'est juste une blague, les gens plaisantent, " et je me rendormis.

Environ 20 minutes plus tard, il y avait beaucoup de bourdonnement sur mon téléphone alors je suis allé à la première page du New York Times et il y avait ma photo.

Je suis incroyablement heureux, mais en même temps, J'essaie toujours de trouver mes marques et de comprendre ce qui se passe aujourd'hui, c'est tout un tourbillon.

© 2021 AFP