Une nouvelle étude menée par des chercheurs du département de géographie de l'université de Swansea révèle l'ampleur extrême de la perte et de la fragmentation des forêts tropicales, qui couvrait autrefois une grande partie des îles indonésiennes de Sumatra et de Kalimantan.

L'étude révèle également que seulement 10 % de la forêt qui reste reste résistante au feu. Les chercheurs avertissent que la protection est cruciale pour prévenir les incendies catastrophiques.

La déforestation tropicale exacerbe les incendies récurrents de tourbières dans cette région. Ceux-ci libèrent des émissions de gaz à effet de serre importantes à l'échelle mondiale et produisent des événements de brume toxique dans toute l'Asie du Sud-Est.

Une zone de forêt tropicale et de tourbière plus grande que les Pays-Bas a brûlé en Indonésie au cours des cinq dernières années, selon Greenpeace.

Pourtant, l'étude montre que les étendues contiguës de forêts non perturbées ne sont pas susceptibles de brûler, même dans les conditions de sécheresse actuelles.

Dr Tadas Nikonovas de l'Université de Swansea, auteur principal de la recherche, expliqué :

"Les forêts tropicales humides non perturbées sont naturellement résistantes au feu en raison du microclimat humide et frais qu'elles maintiennent, agissant efficacement comme une barrière coupe-feu. Contrairement à la perception largement répandue selon laquelle l'aggravation de la sécheresse menace les forêts tropicales restantes, les forêts tropicales d'Indonésie ne deviennent sensibles aux incendies qu'après perturbation humaine."

Cependant, l'étude révèle également qu'actuellement, seule une petite fraction (~10 %) de la couverture forestière tropicale totale restante reste résistante au feu. Le reste (~90%) a été gravement fragmenté ou dégradé et n'est donc plus en mesure de maintenir un microclimat résistant au feu.

Surtout, les forêts résistantes au feu ne couvrent plus que 3% des tourbières de la région, laissant de grandes quantités de carbone critique pour le climat vulnérables à la combustion.

Les auteurs soulignent que le rôle préventif que jouent les forêts tropicales contre les incendies est encore une autre raison importante pour la préservation et la régénération des quelques parcelles contiguës de forêts restantes.

Dr Allan Spessa de l'Université de Swansea, le chef de projet, ajoutée:

« La protection de la forêt tropicale est essentielle non seulement pour la biodiversité et le stockage du carbone, mais aussi pour prévenir de futurs épisodes d'incendies catastrophiques. C'est vrai pour l'Indonésie, ainsi que pour les forêts tropicales d'Afrique et d'Amérique du Sud".

La recherche a été publiée dans une revue du groupe Nature, Communications Terre et Environnement .