De minuscules fragments de plastique dans l'océan sont consommés par les anémones de mer avec leur nourriture, et les anémones blanchies retiennent ces microfibres plus longtemps que les anémones saines, selon de nouvelles recherches de Manoela Romanó de Orte de Carnegie, Sophie Clowez, et Ken Caldeira.

Leur travail, publié par Pollution environnementale , est la toute première enquête sur les interactions entre les microfibres de plastique et les anémones de mer. Les anémones sont étroitement liées aux coraux et peuvent aider les scientifiques à comprendre comment les écosystèmes des récifs coralliens sont affectés par des millions de tonnes de plastique contaminant les océans du monde.

L'un des types de plastiques les plus courants dans l'océan sont les microfibres provenant du lavage des vêtements synthétiques et de la dégradation des équipements maritimes tels que les cordes et les filets. Les microfibres se trouvent dans tous les océans du monde et commencent à apparaître dans les poissons et les crustacés consommés par l'homme.

"La pollution plastique est un problème grave et croissant pour nos océans et les animaux qui y vivent, ", a déclaré Romanó de Orte. "Nous voulions comprendre comment ces contaminants à longue durée de vie affectent les écosystèmes fragiles des récifs coralliens. Les plastiques pourraient être confondus par les organismes avec de la nourriture et pourraient également être porteurs d'autres contaminants nocifs. Puisque les anémones de mer sont étroitement liées aux coraux, nous avons décidé d'étudier les anémones de mer en laboratoire pour mieux comprendre les effets des plastiques sur les coraux à l'état sauvage."

La plupart des recherches en laboratoire sur la pollution plastique utilisent de minuscules billes de plastique, pas des microfibres. Alors Romanó de Orte, Clowez, et Caldeira ont entrepris de déterminer si les microfibres sont ingérées par des anémones de mer saines et par celles qui ont perdu les algues symbiotiques qui leur fournissent des nutriments, une condition appelée blanchiment. Sur les récifs coralliens, le blanchissement est causé par l'augmentation des températures des océans en raison du changement climatique mondial.

L'équipe de recherche a introduit trois types différents de microfibres :le nylon, polyester, et polypropylène—aux anémones de mer non blanchies et blanchies, seules ou mélangées à des artémias.

Ils ont découvert que lorsqu'ils sont introduits seuls, le nylon était consommé par environ un quart des anémones non blanchies et les deux autres microfibres n'étaient pas du tout absorbées. Mais lorsque les microfibres ont été mélangées avec des crevettes de saumure, environ 80 pour cent des anémones non blanchies ont ingéré les trois microfibres. Pour les anémones blanchies, 60 pour cent ont consommé du nylon et 20 pour cent du polyester sans nourriture présente, et 80 pour cent ont absorbé les trois microfibres lorsqu'elles sont mélangées avec des artémias.

Il a fallu plus de temps aux anémones blanchies pour expulser les microfibres après les avoir ingérées que pour les anémones saines, bien que toutes les microfibres aient disparu le troisième jour. Cependant, en milieu marin naturel, les anémones et les coraux seraient continuellement réintroduits dans de nouvelles microfibres, faisant de la contamination une condition chronique de leur existence.

"Notre travail suggère que la pollution plastique et le changement climatique ont un double impact sur les récifs coralliens, " a expliqué Caldeira. " Quand les récifs sont blanchis par les températures chaudes de l'océan, les organismes sont plus susceptibles de manger et de retenir les microfibres de plastique. Il semble que les effets du réchauffement climatique et de la pollution des océans ne s'additionnent pas, ils se multiplient."