Les grandes villes australiennes connaissent une croissance plus rapide que jamais, gagnant trois millions d'habitants en une décennie. Les inquiétudes concernant les risques pour leur vivabilité et leur santé à long terme augmentent également. Le classement constant des villes australiennes en tête des classements des villes les plus agréables à vivre est-il une raison de complaisance ?

La ville à la croissance la plus rapide, Melbourne, connaît une croissance sans précédent et est pourtant en tête du classement mondial de l'habitabilité de l'Economist Intelligence Unit pendant sept années consécutives. Cependant, tout comme le record remarquable de l'Australie de 26 ans de croissance économique continue, bon nombre des réformes politiques et institutionnelles qui ont livré cet héritage de qualité de vie ont eu lieu il y a des décennies.

L'Australie connaît actuellement sa troisième grande vague de croissance démographique, faire pression sur les infrastructures, les services et l'environnement. Au cours des deux dernières vagues de croissance, à la fin du XIXe et au milieu du XXe siècle, les villes ont mis en œuvre des réponses visionnaires. C'est en grande partie grâce à ces phases passées de planification et d'investissement que nos villes ont pu jusqu'à présent maintenir leur qualité de vie et un environnement naturel raisonnablement sain.

Une troisième vague de planification et d'investissement dans les espaces ouverts et les infrastructures vertes est désormais nécessaire pour soutenir la qualité de vie à mesure que nos villes se développent. Le passé offre des leçons importantes sur ce qui a fait de Melbourne, en particulier, donc vivable.

Pouvons-nous répéter le leadership d'hier?

Au début du XIXe siècle, Les colons européens ont ignoré et déplacé les connaissances et les liens autochtones avec le pays. Ce qui a grandi à leur place n'était au départ guère plus que des villes frontières chaotiques.

Dans la colonie de Port Phillip, la ruée vers l'or, les booms démographiques et immobiliers qui ont suivi et le manque de services municipaux ont conduit Melbourne à acquérir une réputation internationale en tant que "Smellbourne".

Mais alors, sur plusieurs décennies, des plans visionnaires ont mis de côté un grand, arc vert de parcs et boulevards bordés d'arbres autour de la grille de la ville.

Melbourne a construit l'un des premiers systèmes d'égouts au monde. Les sources boisées de la rivière Yarra étaient réservées à l'approvisionnement en eau. Melbourne est aujourd'hui l'une des rares grandes villes du monde à puiser son eau naturelle dans des bassins versants fermés.

Et donc, avec de profonds changements sociaux et culturels, la ville frontière chaotique transformée en "Merveilleuse Melbourne". Sydney et les autres capitales australiennes ont suivi des trajectoires similaires.

Puis vinrent les guerres mondiales et l'intervention de la Grande Dépression. C'étaient des temps d'austérité et de sacrifice. Remarquablement peu d'investissements dans les espaces ouverts et les infrastructures vertes ont eu lieu au cours de ces décennies.

Les Jeux olympiques de Melbourne de 1956 ont peut-être été l'événement qui a marqué le réveil de cette période quelque peu sombre. L'heure était à nouveau à l'optimisme et à la vision, avec le boom démographique d'après-guerre bien enclenché.

Le Melbourne Metropolitan Planning Scheme de 1954 a reflété cet optimisme croissant et a souligné le potentiel d'un réseau d'espaces ouverts à travers la ville en pleine expansion. Mais il a fallu du temps pour donner une impulsion à sa mise en œuvre.

Dans les années 1970, le développement tentaculaire avait pratiquement doublé la zone métropolitaine de Melbourne. Des services tels que le système d'égouts n'avaient pas suivi. La Yarra et d'autres voies navigables ainsi que la baie de Port Phillip devenaient gravement polluées. Il y avait une pression communautaire pour lutter contre la pollution causée par l'industrie et les banlieues sans égouts.

En 1971, l'Autorité de protection de l'environnement de Victoria, le deuxième APE au monde, a été créé pour réglementer l'industrie. Les gouvernements des États et le gouvernement fédéral ont fait un énorme investissement dans l'assainissement des banlieues.

Les urbanistes de la ville ont ravivé la vision antérieure du réseau d'espaces ouverts de Melbourne, ainsi que l'idée de coins verts et de corridors de développement. Une plus grande prospérité et les attentes de la communauté ont assuré l'investissement nécessaire à sa réalisation.

Le plan métropolitain de 1971 a identifié des couloirs d'espaces ouverts pour les voies navigables, y compris la Yarra. Des terrains ont commencé à être acquis pour construire ce réseau vert et les réseaux de sentiers qui le relient. Victoria est devenue connue sous le nom de « Garden State » dans les années 1970.

Cette période s'impose comme la deuxième grande vague de planification et d'investissement visionnaires de la ville. Il a créé le merveilleux héritage d'un réseau d'espaces ouverts de classe mondiale, une grande partie autour des voies navigables et de la baie de Port Phillip.

Où aujourd'hui ?

Maintenir ou améliorer la qualité de vie urbaine est un défi de taille. Elle appelle une nouvelle vision et un engagement des gouvernements à la mettre en œuvre sur plusieurs décennies. Avons-nous des politiques et des institutions capables de le faire ?

Plutôt que de « façonner » nos villes, de nombreuses institutions étatiques sont dominées par des objectifs de coût et d'efficacité qui conduisent à un état d'esprit de « service de la ville ».

Melbourne, par exemple, risque d'épuiser l'héritage de la dernière phase de « modelage de la ville » de planification et d'investissement visionnaires. Tout cela s'est terminé dans les années 1980.

En 1992, le Melbourne and Metropolitan Board of Works avait été aboli. Elle avait autrefois la responsabilité de l'urbanisme, parcs, la gestion des voies navigables et des plaines inondables ainsi que les services d'eau et d'assainissement. Il a utilisé le Fonds d'amélioration métropolitaine (récolté à partir des taxes foncières à l'échelle de la ville) pour planifier et fournir l'infrastructure verte de la ville, y compris les acquisitions foncières.

Où est la capacité équivalente aujourd'hui ? Nos praticiens ont les connaissances, compétences et compréhension pour mieux planifier les besoins complexes de la ville, mais cela ne suffit pas pour façonner un avenir meilleur pour les générations futures. Sans vision et sans politiques et institutions efficaces pour la mettre en œuvre, nous risquons des prises de décision et des investissements ponctuels et inutiles. Le résultat sera un bien-être communautaire plus pauvre et une prospérité économique moindre.

La mentalité bien ancrée de rentabilité ou de « service de la ville » est un cadre politique bien trop étroit et à court terme dans une ère de croissance démographique urbaine sans précédent.

Les franges suburbaines en expansion manqueront d'aménités et d'un environnement sain, ce qui peut aggraver le désavantage. Les banlieues existantes doivent également améliorer la qualité, l'accès et la connectivité des espaces publics ouverts.

Des rues vertes, l'espace ouvert et le couvert arboré sont importants pour l'agrément. Cela comprend la lutte contre la chaleur urbaine dans un climat en réchauffement. Des investissements coordonnés dans les infrastructures vertes peuvent également ouvrir de nouvelles opportunités économiques pour nos villes.

Mais, comme le passé l'a montré, il ne se passera pas grand-chose sans une capacité efficace de façonner la ville. Des réformes politiques et institutionnelles importantes, guidé par une nouvelle vision, sont essentiels pour assurer un environnement sain, le bien-être de la communauté et la qualité de vie et la prospérité de nos villes pour les décennies à venir.

Alternativement, nous pouvons nous retrouver à dégringoler dans les rangs des villes les plus agréables au monde. Nos meilleurs et nos plus brillants seront attirés par des pâturages plus verts tandis que le monde demande avec étonnement, « Comment ont-ils laissé cela arriver ?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.