Des millions d'Américains se rendent dehors en été, que ce soit pour une journée au bord d'un lac voisin ou pour un road trip d'un mois. Pour les économistes de l'environnement comme moi, les décisions des vacanciers et des amateurs de plein air offrent des indices pour un casse-tête difficile :estimer la valeur des ressources environnementales.

En 1981, le président Ronald Reagan a publié un décret exigeant que les agences fédérales évaluent les coûts et les avantages des nouvelles réglementations majeures proposées, et dans la plupart des cas de ne les adopter que si les avantages pour la société l'emportaient sur les coûts. La commande de Reagan visait à promouvoir des améliorations environnementales sans surcharger la croissance économique.

L'analyse coûts-avantages a été un tel outil d'analyse des politiques que chaque administration depuis Reagan a approuvé son utilisation. Cependant, cela nécessite de mesurer les avantages qui ne sont pas « tarifés » sur les marchés typiques. Heureusement, mettre un prix sur les résultats environnementaux non marchands, comme une eau potable plus sûre et moins de décès dus à l'exposition à l'air sale, s'est avéré possible, et très précieux. Ces estimations aident à plaider en faveur d'actions telles que le nettoyage des plages et la protection des zones pittoresques en tant que parcs.

Qu'est-ce que ça vaut pour vous ?

Selon une estimation préliminaire du Bureau of Economic Analysis des États-Unis, les loisirs de plein air ajoutent 373 milliards de dollars américains à l'économie américaine chaque année. C'est 2 pour cent de notre produit intérieur brut annuel - plus que l'agriculture, l'exploitation minière ou les services publics, et l'approche de la contribution économique de la défense nationale.

La plupart des décideurs et des communautés locales mesurent la valeur économique des loisirs de plein air à l'aide d'estimations comme celle-ci, qui calculent combien d'argent il ajoute aux économies locales par le biais de dépenses directes. Par exemple, les vacanciers louent des chambres d'hôtel, et leurs dépenses payent les salaires des employés et financent les investissements locaux par le biais des taxes hôtelières. Les visiteurs des parcs nationaux paient des droits d'entrée pour l'entretien du parc, et augmenter les économies locales grâce aux salaires des employés et à d'autres dépenses pour la nourriture et les services autour du parc.

Mais les décisions en matière de loisirs révèlent également la valeur que les gens accordent à l'environnement lui-même. Les destinations de plein air offrent des services, comme des occasions de nager ou de faire de la randonnée dans des lieux préservés. Si des niveaux élevés de bactéries nocives ferment une plage que j'avais l'intention de visiter, Je peux choisir de parcourir une plus longue distance jusqu'à une plage avec de l'eau propre. En quantifiant ces augmentations de temps et de dépenses directes, les économistes peuvent mesurer la volonté des gens à payer pour des changements dans la qualité de l'environnement.

Financer le nettoyage des plages

Dans une étude récente, J'ai travaillé avec d'autres chercheurs pour estimer l'augmentation des dépenses de voyage et de temps que les gens ont engagées pour éviter les déchets et les débris sur 31 plages du sud de la Californie. Personne ne veut aller sur une plage jonchée d'aiguilles hypodermiques, bouteilles en plastique et filets de pêche jetés. Mais nettoyer les débris marins coûte cher, et il est difficile pour les communautés de récupérer les coûts, en particulier pour les plages publiques à accès libre. Comprendre la valeur de plages plus propres peut aider à obtenir un soutien pour le financement de la collecte des ordures.

Pour mesurer la quantité de débris, nous avons embauché des travailleurs pour arpenter les plages et comptabiliser les quantités de déchets. Ensuite, nous avons interrogé les habitants du sud de la Californie sur la fréquence et l'endroit où ils allaient à la plage, ce qui nous a permis de corréler le nombre de visiteurs sur chaque plage avec les quantités de débris. Finalement, en utilisant le temps et les dépenses de chaque visiteur pour visiter chaque plage, nous avons modélisé la relation entre l'endroit où ils ont choisi d'aller à la plage, combien ils ont dépensé pour y arriver, et la propreté de la plage.

En utilisant ce modèle, nous avons constaté que les visiteurs de ces plages seraient prêts à engager 12,91 $ de frais supplémentaires par voyage si chacune des plages contenait 25 % de débris en moins. Cela s'est traduit par une volonté totale de payer 29,5 millions de dollars pour des actions visant à réduire de 25 pour cent les débris marins sur ces plages.

Réduire les proliférations d'algues nuisibles dans le lac Érié

Les déchets sur les plages sont principalement une nuisance esthétique, mais certains problèmes de ressources sont plus graves. Par exemple, le temps chaud déclenche souvent des proliférations d'algues nuisibles dans le bassin ouest du lac Érié. Ces épidémies, qui sont causées par la pollution au phosphore agricole et urbaine, contiennent des toxines d'eau douce qui sont dangereuses pour les humains et les animaux. Ils peuvent déclencher des fermetures de plages, et parfois même des interdictions d'eau potable.

En utilisant des techniques similaires à celles de l'étude californienne, J'ai travaillé avec un autre groupe d'économistes pour estimer la valeur économique de la réduction des épidémies de proliférations d'algues nuisibles dans le lac Érié. Pour modéliser la relation entre les loisirs et la qualité de l'eau, nous avons combiné les données satellitaires sur les épidémies d'algues nuisibles dans le lac à l'été 2016 avec les schémas de visite d'une enquête auprès des visiteurs du lac Érié. Encore une fois, nous avons utilisé le temps de trajet jusqu'à chaque site visité et les dépenses personnelles pour s'y rendre afin de représenter le prix d'un voyage. Ensuite, nous avons corrélé le prix d'un voyage avec le lieu de la visite et la présence de proliférations d'algues nuisibles.

Nos résultats ont montré que la réduction de ces épidémies grâce à une réduction de 40 pour cent du ruissellement de phosphore dans le bassin du lac Érié sauverait les nageurs, plaisanciers et pêcheurs 800 $, 000 à 970 $, 000 par an en réduisant la nécessité pour eux de parcourir une distance supplémentaire pour éviter les proliférations d'algues.

Juste ce printemps, L'Ohio a déclaré que le bassin versant ouest du lac Érié était « altéré » par la prolifération d'algues, ce qui signifie qu'il ne respecte pas les normes fédérales de qualité de l'eau. Notre étude fournit une mesure de la volonté des résidents de l'Ohio à payer pour un lac plus propre.

Éviter une marée noire majeure

Les gens peuvent choisir différentes destinations pour éviter les plages sales ou les épidémies d'algues. Mais dans le cas de catastrophes environnementales à grande échelle, comme la marée noire de BP Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique en 2010, les vacanciers sont plus susceptibles d'annuler complètement leur voyage.

Dans une étude utilisant des données d'enquête sur les voyages de vacances annulés dans le nord-ouest de la Floride au cours de l'année suivant la marée noire de BP, J'ai travaillé avec d'autres économistes pour estimer la diminution de la valeur économique des villes côtières du nord-ouest de la Floride. Nous avons constaté que le déversement a causé une baisse de 9 % des voyages vers les plages du nord-ouest de la Floride, causant des pertes économiques totales de 252 millions à 332 millions de dollars dans l'enclave de la Floride. Ces pertes représentent des décisions de passer du temps et de l'argent en vacances dans des endroits où il y avait moins de risque de rencontrer des plages polluées.

La côte du golfe s'étend de l'ouest de la Floride au Texas et compte de nombreuses plages et villages de pêcheurs, cette somme n'est donc probablement qu'une petite fraction des dommages économiques causés par le déversement dû à l'annulation de voyages.

La valeur de la nature des prix

Contrairement aux craintes de certains écologistes, mettre un prix sur les ressources naturelles a encouragé les décideurs à reconnaître que le capital naturel est fini. Avant, il était facile de supposer qu'ils étaient libres d'exploiter. Désormais, la recherche sur l'évaluation économique peut aider les décideurs à répondre à des questions telles que les dommages causés par le déversement de BP aux ressources naturelles, et si les avantages du programme Acid Rain de l'EPA ont dépassé les coûts. L'attribution de valeurs monétaires aux ressources naturelles permet d'utiliser le pouvoir des marchés pour concevoir des politiques et des réglementations qui profitent à tous.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.