Comme les records mondiaux de température sont établis les uns après les autres, nous sommes de plus en plus préoccupés par le sort de nos glaciers, ces victimes emblématiques du changement climatique. Nous sommes inquiets du changement soudain de la couleur de la glace, et il y a même eu des tentatives pour couvrir la glace pour la protéger, tandis que le président français Emmanuel Macron visite le Mont Blanc et est Mer de Glace (mer de glace).

Les inquiétudes sont tout à fait justifiées :en à peine un demi-siècle, les glaciers du monde ont perdu 9, 000 milliards de tonnes de glace, une quantité représentant trois fois le volume de glace dans les Alpes européennes.

Et pourtant il n'y a pas si longtemps, les glaciers étaient une chose de peur. Jusqu'à la fin du Petit Age Glaciaire (vers 1300-1860), les habitants des vallées alpines se plaignaient régulièrement auprès des autorités civiles des dégâts causés par les glaciers aux cultures et aux habitations. À ce moment-là, les glaciers étaient comparés à des dragons à la mâchoire ouverte accrochés aux falaises, glissant à travers les vallées étroites et menaçant de descendre dans les villages.

Les dragons et les glaciers pourraient bien partager un certain nombre de caractéristiques similaires en termes de « relations » avec les humains, mais anecdotes à part, l'image des dragons met en évidence la nécessité d'aborder la disparition annoncée des glaciers de manière interdisciplinaire, réunir le physique, sciences écologiques et philosophiques.

Extinction programmée

Après avoir utilisé des termes tels que « retraite » ou « retrait » pour décrire la dynamique des glaciers au cours des dernières décennies, nous devons maintenant creuser dans un tout nouveau champ sémantique, celui de "l'extinction".

Le processus a déjà commencé dans de nombreuses régions du monde, surtout dans les chaînes de montagnes tropicales, où de petits glaciers situés à des altitudes limites (entre 4, 800 et 5, 000 mètres dans les Andes équatoriennes) ont déjà entièrement disparu. De la même manière, les glaciers mythiques du Kilimandjaro (Tanzanie) et du Puncak Jaya (Indonésie) auront totalement disparu d'ici 10 ans.

Quelques siècles après l'extinction des dragons, les glaciers auront également disparu, exterminés par les humains et les conséquences néfastes de leurs modes de vie.

Glace noir

Sur le plan physique, les glaciers (comme les dragons) sont immenses vivants, masses mobiles, souvent couvert de séracs, gros blocs de glace brisée en forme d'écailles. Ils sont constitués d'un cumul, une zone de transport et une zone d'ablation de la glace, c'est-à-dire que leur survie est menacée lorsque leur bilan massique est déficitaire, c'est-à-dire que l'accumulation de glace est insuffisante pour compenser son ablation.

Dans de nombreuses régions du monde, l'extinction des glaciers s'est accélérée en raison de l'obscurcissement de la glace. Ce phénomène est causé par les dépôts de noir de carbone présents dans les particules de suie émises lors d'une combustion incomplète, comme dans les moteurs diesel, installations électriques ou incendies, parfois à des centaines de kilomètres des glaciers.

En raison de ses pouvoirs réfléchissants réduits par rapport à la glace nue et de son absorption accrue de l'énergie solaire, l'obscurcissement de la glace accélère la fonte des glaciers. A certains endroits, surtout dans les zones plates, ces particules s'accumulent et forment des trous, appelés cryconites, dans lequel se forment des biofilms avec des communautés de micro-organismes dont le métabolisme génère de la chaleur et accélère la fonte de la glace.

Le rôle de ces cryoconites dans le processus d'extinction des glaces reste peu connu; mais contrairement à l'image des pierres magiques "draconite" incrustées dans des têtes de dragons et très convoitées par les hommes (probablement la cause de leur disparition), ils pourraient s'avérer être un point faible pour les glaciers.

Hic sunt dracones

Quelles sont les conséquences de l'extinction des glaciers sur la biodiversité ?

Les glaciers jouent un rôle majeur dans la formation et la pérennité d'une remarquable biodiversité animale, plante, espèces aquatiques et terrestres, dont certaines espèces endémiques des zones périglaciaires, comme plusieurs espèces de mouches aquatiques. Ils fournissent de l'eau et des minéraux essentiels à la vie et génèrent des conditions environnementales hétérogènes et instables propices à la coexistence des espèces.

Dans les dernières années, les scientifiques ont également découvert qu'il y a beaucoup de vie à la surface des glaciers :des virus, Levure, bactéries, algues, tardigrades, collemboles, petits crustacés et insectes, et même un dragon. Sur les glaciers de l'extrême sud des Andes, le "dragon de Patagonie" ( Andiperla Willinki ), un phlébotome de 2 cm de long, vit tout son cycle biologique dans et autour de la glace :la larve vit dans l'eau et l'adulte à la surface de la glace ou dans de petites crevasses.

Cette cryobiodiversité a développé une incroyable panoplie d'innovations physiologiques pour s'adapter à la vie sur la glace, tout comme certains des pouvoirs magiques des dragons :résistance aux températures extrêmes (-272 °C), à un rayonnement UV considérable et même au vide.

Bien que cette biodiversité soit de plus en plus étudiée dans les zones tempérées, ce n'est toujours pas le cas dans les milieux glaciaires tropicaux qui restent pour la plupart des terra incognita où seuls les dragons vivent, ou "Hic sunt dracones" comme le disent les cartes médiévales. Il est fort probable que ce type de cryobiodiversité disparaisse avant d'avoir révélé tous ses secrets.

Un monde spirituel

Glaciologues et écologistes écrivent depuis plusieurs décennies sur la mort probable des glaciers, mais moins a été écrit dans les sciences humaines. A l'image des dragons redoutés des habitants des Alpes, les mythes et croyances entourant les glaciers peuvent être trouvés à travers le monde.

Au Perou, par exemple, chaque année, des centaines de pèlerins visitent les glaciers sacrés de la région de Cuzco lors de la célébration religieuse de Quyllurit'i.

Les glaciers sont devenus de puissants symboles culturels liés aux dimensions philosophiques et morales du changement climatique. Au-delà des effets qu'elle aura sur l'approvisionnement en eau et sur l'alimentation des animaux et des humains, l'extinction des glaciers aura des conséquences sociales considérables pour les communautés montagnardes, y compris en termes d'identité culturelle, spiritualité, l'esthétique et les loisirs. Certaines études anthropologiques ont suggéré que la perte des glaciers pourrait affecter l'identité des communautés et des individus, ou perceptions subjectives de la relation entre l'homme et la nature, voire conduire à un sentiment généralisé d'insécurité ou d'éco-anxiété.

Les hommes sont fascinés par les dragons et les glaciers depuis des siècles. Bien que les dragons occupent toujours une place clé dans nos cultures malgré leur disparition, quel sera le physique, conséquences écologiques et spirituelles d'une vie sans glace ?

Dans le cadre du projet "La vie sans glace", nous essayons de répondre à cette question à travers l'étude intégrée et interdisciplinaire de l'extinction des glaciers, et en se concentrant sur une approche scientifique de la durabilité. Une telle approche efface les frontières entre les disciplines, favorise les échanges mutuels entre différents modèles de pensée et de raisonnement, et conjugue valeurs et faits pour construire des systèmes de connaissances mieux adaptés aux enjeux du changement climatique.

Et si les glaciers disparaissaient à jamais dans quelques siècles, au moins nous pourrons nous conforter avec les prédictions faites par un certain nombre de scientifiques bien connus, suggérant que le réchauffement climatique conduira à la renaissance de vrais dragons…

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.