A 600 kilomètres au sud du lac Titicaca et à plus de 3700 m d'altitude, la région Intersalaire, entre les deux grands lacs salés d'Uyuni et de Coipasa, est parsemé de champs de quinoa et de nombreuses communautés. Aujourd'hui, cette région est le principal producteur de quinoa exporté dans le monde. A proximité de ces villages, de nombreux sites archéologiques de peuplement témoignent d'une ancienne occupation humaine, datant du XIIIe au XVe siècle. Dans un rayon de 60 x 40 km, les chercheurs ont étudié 48 sites, à laquelle ils ont identifié plus de 4500 greniers archéologiques qui ont été utilisés pour le stockage du quinoa. Mais le climat de l'époque était-il similaire au climat actuel ? Tous les indicateurs climatiques concordent et caractérisent la période de 1200-1450 EC comme sèche. Dans cet intervalle de temps plus sec, l'essor de l'agriculture pluviale dans l'altiplano sud a coïncidé avec un événement volcanique catastrophique, l'éruption du volcan Samalas en Indonésie (1257 CE), qui a initié des changements climatiques de plusieurs décennies, avec des baisses de température et de précipitations à l'échelle mondiale.

« Le succès massif de la production agricole dans un environnement aussi défavorable est très surprenant, » précise Richard Joffre écologiste au CNRS. « Cela ne peut s'expliquer que par le développement de connaissances environnementales très précises et pointues qui visaient à économiser l'eau et éviter le gel, et par la maîtrise d'un ensemble de pratiques agricoles par cette société préhispanique. De nombreuses micro-terrasses sont discernables. Nous en avons cartographié plus de 1500 hectares. De plus, très peu de traces de systèmes d'irrigation ont été trouvées. La production ici était basée sur un système agricole non irrigué, quelque chose de remarquable dans ces conditions arides."

De plus, selon Pablo Cruz, anthropologue au CONICET, « la répartition des greniers sur les sites et la gestion des terres agricoles indiquent tous un système agraire non centralisé. Nous n'avons trouvé aucun signe matériel de la centralisation du pouvoir ou de la présence d'une élite dirigeante.

Thierry Winkel, écologiste à l'IRD, souligne « que des systèmes de production similaires continuent d'être utilisés dans les communautés indigènes de l'altiplano sud de la Bolivie aujourd'hui, fournir aux producteurs de quinoa une résilience sociale et productive face aux changements climatiques et socio-économiques actuels..."

Cette organisation sociale et productive particulière a-t-elle permis à cette société de s'adapter plus facilement à la dégradation du climat enregistrée à cette époque ? Les auteurs de cette étude proposent cette hypothèse stimulante. Les auteurs soulignent que « ces principes de décentralisation et d'auto-organisation s'avèrent être une réponse efficace en termes de stratégies d'adaptation face à l'adversité environnementale ».