Une baleine bleue, le plus grand mammifère connu jamais connu sur Terre, est vu nager dans la baie de Monterey, Californie. Images de la vie sauvage de Chase Dekker/Getty Images

Si vous avez déjà observé des baleines, visité un grand aquarium ou même vu le squelette d'une baleine dans un musée d'histoire naturelle, vous connaissez la massivité majestueuse de ces mammifères aquatiques. Le plus grand mammifère à avoir jamais vécu sur Terre dans l'histoire de la planète n'est pas un dinosaure ou un monstre préhistorique. C'est en fait la baleine bleue, et c'est vivant à l'heure actuelle , nager dans les océans.

Les baleines varient en taille des baleines bleues massives, qui peut atteindre plus de 90 pieds (27 mètres) de longueur, aux cachalots pygmées relativement petits, qui mesurent un maigre 10 pieds (3 mètres) de longueur. Mais avec tout cet océan dans lequel nager, pourquoi les baleines ne sont-elles pas encore plus grosses ? Ce n'est pas comme s'ils devaient soutenir leur gros corps sur des jambes et se promener. D'ailleurs, bien que, pourquoi ne sont-ils pas plus petits ?

Les deux réponses ont à voir avec la nourriture et la chaleur.

Au moins ce que les chercheurs de l'Université de Stanford ont trouvé lorsqu'ils ont compilé les données de masse corporelle pour près de 4, 000 baleines vivantes et 3, 000 espèces fossilisées. Leur analyse a déterminé que les mammifères aquatiques sont confrontés à plus de contraintes de taille que leurs homologues terrestres. Les résultats de l'étude ont été publiés le 26 mars Numéro 2018 de la revue Actes de l'Académie nationale des sciences.

Revenons donc à cette question sur la raison pour laquelle les baleines sont grosses, mais pas trop gros. Les auteurs de l'étude ont déterminé qu'il y avait deux facteurs principaux :la perte de chaleur et le métabolisme. Les océans peuvent être des endroits assez froids pour vivre, et les baleines - bien que très intelligentes - n'ont pas vraiment l'équivalent aquatique des sous-vêtements thermiques.

Donc, parce que ce sont des mammifères à sang chaud, ils doivent être suffisamment grands pour éviter de perdre trop de chaleur corporelle dans l'eau environnante. Thermorégulation, alors, empêche les baleines d'avoir la taille de, dire, chiens. "Quand tu es tout petit, tu perds de la chaleur dans l'eau si vite, il n'y a aucun moyen de manger assez de nourriture pour suivre, " co-auteur de l'étude Jonathan Payne, professeur de sciences géologiques à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement, a déclaré dans un communiqué de presse.

Et en parlant de manger, les baleines doivent le faire beaucoup. Comme tous les mammifères, ils convertissent cette nourriture en énergie pour nager, grandir et faire d'autres choses semblables à celles des baleines. C'est le système métabolique au travail. Mais les chercheurs suggèrent que le métabolisme des baleines ne s'accélère qu'à mesure qu'elles grossissent, et donc ils ne peuvent devenir si grands. "Essentiellement, les animaux sont des machines qui ont besoin d'énergie pour fonctionner. Ce besoin d'énergie impose des limites strictes à ce que les animaux peuvent faire et à leur taille, " Craig McClain du Louisiana Universities Marine Consortium, co-auteur de l'étude, a déclaré dans un communiqué de presse.

Cela se résume donc à la quantité qu'ils peuvent manger par rapport à leur taux métabolique qui empêche les baleines de devenir infiniment grandes. Mais qu'en est-il de ces énormes baleines bleues ? Ils ont des fanons au lieu de dents et filtrent leur nourriture au lieu de la mâcher. Les baleines bleues ne sont donc pas seulement les plus grosses baleines de l'océan, ce sont aussi les mangeurs les plus efficaces de tous.

Maintenant c'est cool

Les rorquals bleus doivent absorber beaucoup de nourriture et dépenser le moins d'énergie possible pour devenir si gros. Mais ils mangent de petites créatures ressemblant à des crevettes appelées krill qu'ils filtrent à travers leurs fanons. Le krill ne mesure que quelques centimètres de long, mais ils s'additionnent vraiment - une baleine bleue mange environ 4 tonnes (8, 000 livres) en une journée.