Vérification de l'état, croissance et échouage de coraux d'alevinage aux Samoa américaines. Après 8 mois de croissance, ces panneaux de pépinière ont été touchés par un important événement de blanchissement. Les colonies de la nurserie blanchissaient moins si elles provenaient de zones d'eau chaude du récif où les coraux se sont adaptés à des températures plus élevées. Crédit :Alice Lawrence (photographe).
Une paire de chercheurs de l'Université de Stanford a découvert que certains coraux naturellement résistants à la chaleur étaient capables de survivre à la relocalisation, même après un épisode de réchauffement El Niño. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , Megan Morikawa et Stephen Palumbi décrivent leur étude des moyens de prévenir la perte de corail et ce qu'ils ont trouvé.
Alors que la planète continue de se réchauffer en raison de l'émission continue de gaz à effet de serre, les océans continuent de se réchauffer, également. L'un des impacts connus du réchauffement de l'océan est le blanchissement des coraux, ce qui conduit à la mort du corail. Le blanchissement du corail se produit lorsque la température de l'eau augmente car il incite le corail à éjecter des algues. Les algues vivent dans les structures osseuses du corail et nourrissent réellement le corail, ce qui se traduit par le développement de couleurs vives. Sans les algues, la couleur s'érode à mesure que le corail meurt de faim. Des recherches antérieures ont montré qu'un tel blanchissement est responsable de la mort de 80 pour cent des récifs des Caraïbes et d'environ la moitié de la grande barrière de corail australienne. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont examiné un moyen possible d'empêcher le corail de disparaître entièrement des océans du monde en transplantant du corail naturellement résistant à la chaleur vers d'autres endroits.
Des recherches antérieures ont montré que certains coraux peuvent résister à des températures plus chaudes. Mais il n'est pas clair si les spécimens individuels d'une espèce ou d'un groupe sont résistants, ou des espèces entières. On ignore également si les espèces d'algues jouent un rôle dans la résistance, ou si d'autres facteurs environnementaux jouent un rôle. Pour apprendre plus, Morikawa et Palumbi ont collecté des échantillons de coraux connus résistant à la chaleur en 2014 et les ont transplantés sur des sites autour des îles Samoa où les récifs coralliens avaient été détruits par les ouragans. Comme si le signal, un événement El Niño a réchauffé ces mêmes eaux huit mois plus tard. Les chercheurs rapportent que le corail transplanté a survécu à l'événement.
Un panneau de pépinière de corail après l'événement de blanchissement de 2015. Les colonies de nurserie de parents adaptés au chaud sont encadrées en rouge. Les colonies de parents sensibles à la chaleur sont encadrées en bleu. Après 8 mois de croissance côte à côte, les colonies de nurserie issues de parents résistants à la chaleur présentent 2 à 3 fois moins de blanchissement que les colonies issues de parents sensibles à la chaleur. Quatre espèces y poussent :Porites cylindrica, Pocillopora damicornis, Acropora hyacinthus et Acropora gemmifer (en haut à gauche, dans le sens des aiguilles d'une montre). Crédit :Megan K. Morikawa.
Les résultats suggèrent que la transplantation de corail résistant à la chaleur pourrait être un moyen de faire revivre des récifs déjà morts. Les chercheurs reconnaissent également que davantage de travail est nécessaire pour déterminer quels facteurs pourraient conduire à la meilleure approche pour faire revivre les récifs coralliens épuisés.
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