Un nouveau rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), publié le 31 mars montre que les émissions mondiales de méthane du secteur pétrolier et gazier ont augmenté de près de quatre pour cent de 2018 à 2019. Cette tendance pourrait se poursuivre en 2020 et au-delà, dû, en partie, au ralentissement économique résultant de la pandémie de COVID-19. Alors que l'on s'attend généralement à ce que le ralentissement entraîne une baisse des émissions de dioxyde de carbone, il pourrait avoir l'effet inverse sur les émissions de méthane, l'AIE notant que la baisse des prix du pétrole et du gaz "pourrait signifier que les producteurs accordent moins d'attention aux efforts de lutte contre le méthane". Par exemple, les producteurs de pétrole seront moins incités à capter et à vendre le gaz naturel associé, qui est principalement du méthane, et peut simplement l'évacuer dans l'atmosphère. De la même manière, les producteurs de gaz naturel peuvent retarder la réparation des fuites parce que le coût de cette opération dépasse maintenant la valeur du gaz capté.

Idéalement, la réglementation fonctionnerait comme un filet de sécurité pour empêcher ce type de comportement préjudiciable à l'environnement, mais c'est peu probable dans ce cas. Comme je l'ai écrit précédemment, il existe actuellement peu de contrôles réglementaires directs sur les émissions de méthane provenant de la production de pétrole et de gaz au niveau fédéral, et ceux qui existent sont attaqués par l'administration Trump. Alors que l'administration a jusqu'à présent laissé en place d'autres réglementations, qui traitent indirectement les émissions des opérations en aval (par exemple, transport et stockage de gaz naturel), il est peu probable de les appliquer strictement. En effet, le 20 mars, la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) a annoncé que pendant la pandémie de COVID-19, elle « exercera un pouvoir discrétionnaire dans l'application globale des règles de sécurité des pipelines [de gaz naturel] ». Ces règlements comprennent des dispositions régissant la détection et la réparation des fuites de pipelines, qui pourrait être retardé du fait de l'action de la PHMSA, conduisant à des émissions de méthane plus élevées.

L'Environmental Protection Agency estime que le réseau de gazoducs (y compris la collecte, transmission, et distribution) représentaient près de 13 % des émissions nationales de méthane en 2018. La plupart de ces émissions étaient dues à des fuites de gaz naturel provenant de pipelines endommagés et/ou vieillissants. (Plus d'informations sur la cause des fuites sont fournies dans mon post précédent ici.) Des recherches récentes indiquent que, dans certaines régions, des fuites de pipeline se produisent tous les milles (en moyenne). Ce n'est pas seulement mauvais pour l'environnement, mais aussi une menace pour la sécurité publique, car les fuites de gaz peuvent déclencher des incendies et des explosions. Rien que l'année dernière, un pipeline qui fuit dans le Kentucky a explosé, tuant une personne et en blessant cinq autres.

Conscient de ce risque, et conformément à son mandat statutaire de « répondre au besoin de sécurité des gazoducs, " La PHMSA a adopté une réglementation destinée à assurer une détection rapide des fuites. En vertu de la réglementation, les exploitants de pipelines doivent effectuer des patrouilles périodiques de fuite au cours desquelles le réseau de pipelines est inspecté visuellement pour détecter des signes de fuite de gaz, tels que les changements dans la végétation et l'activité intense des insectes, les deux peuvent indiquer la présence de gaz naturel. Ces inspections visuelles sont complétées par des enquêtes de fuite, dans lequel des dispositifs d'ionisation de flamme ou d'autres équipements sont utilisés pour détecter les gaz dans l'air.

La fréquence à laquelle les patrouilles et les relevés doivent être effectués dépend de la nature du réseau pipelinier et des risques qu'il pose pour la sécurité publique. Canalisations de transport, qui transportent le gaz naturel des zones de production et de traitement des champs vers les gros clients et les services publics locaux, sont généralement considérés comme présentant le plus grand risque car ils transportent de grandes quantités de gaz à haute pression. En tant que tel, les règlements de la PHMSA exigent que les pipelines de transport soient inspectés plus fréquemment que les plus petits, canalisations de distribution à basse pression qui livrent du gaz aux consommateurs finaux.

La réglementation de la PHMSA exige que les canalisations de transport et de distribution dans les zones bâties soient inspectées plus fréquemment que celles dans les zones moins peuplées. Par exemple, les canalisations de distribution situées dans les quartiers d'affaires doivent être inspectées annuellement, alors que des enquêtes quinquennales sont autorisées pour les lignes de distribution dans la plupart des autres zones. Par conséquent, les fuites de pipeline dans ces zones peuvent passer inaperçues pendant des mois, voire des années, pendant laquelle des quantités importantes de méthane peuvent être libérées. Comme je l'ai écrit précédemment, c'est un défaut majeur de la réglementation, qui limitent leur efficacité dans la maîtrise des émissions de méthane. Elles sont, cependant, les seuls contrôles fédéraux actuellement disponibles et la PHMSA propose de ne pas les utiliser.

Dans son « Avis de discrétion d'application aux opérateurs touchés par l'épidémie de coronavirus (COVID-19), " La PHMSA s'est engagée à offrir de la " flexibilité " aux exploitants de pipelines confrontés à des " défis de conformité " en raison de la pandémie. À cette fin, La PHMSA s'est engagée à « faire preuve de discrétion » dans l'application de ses règlements sur la sécurité des pipelines, suggérant que cela pourrait permettre aux opérateurs de reporter ou même d'ignorer les patrouilles et les enquêtes de pipeline requises, retardant ainsi la détection et la réparation des fuites.

Il convient de noter que les exploitants de pipelines devraient toujours se conformer à toutes les exigences applicables en matière de détection des fuites imposées par l'État. En vertu de la Loi sur la sécurité des pipelines de gaz naturel, les États peuvent imposer des exigences supplémentaires ou plus strictes (c. que ceux de la réglementation fédérale) sur certains exploitants de pipelines. Malheureusement, cependant, la plupart ne l'ont pas fait en ce qui concerne la détection des fuites. Une étude de 2015 a révélé que seuls 18 États et le district de Columbia avaient des règles régissant la fréquence des patrouilles et des enquêtes sur les pipelines. De plus, même lorsque de telles règles existent, elles ne s'appliquent qu'aux pipelines situés entièrement à l'intérieur des limites des pipelines d'État (intra-étatiques) concernés. Les autres pipelines (inter-États) ne sont pas soumis à la réglementation de l'État. Cela rend l'application de la réglementation fédérale d'autant plus importante. Elles sont, dans de nombreux cas, le seul filet de sécurité pour empêcher les opérateurs de pipelines d'ignorer les fuites et ainsi éviter un pic d'émissions de méthane.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.