Les incendies de forêt produisant des panaches de fumée denses alors qu'ils brûlent d'énormes pans de la côte ouest des États-Unis ont exposé des millions de personnes à des niveaux de pollution dangereux, provoquant une augmentation des visites aux urgences et potentiellement des milliers de décès parmi les personnes âgées et les infirmes, selon une analyse d'Associated Press des données de pollution et des entretiens avec des médecins, autorités sanitaires et chercheurs.

Fumer à des concentrations qui ont dépassé les classements du gouvernement en matière de risques pour la santé et ont duré au moins une journée dans des comtés habités par plus de 8 millions de personnes dans cinq États au cours des dernières semaines, L'analyse d'AP le montre.

Les grandes villes de l'Oregon, qui a été particulièrement touchée, Le mois dernier, ils ont subi les niveaux de pollution les plus élevés jamais enregistrés lorsque des vents puissants ont suralimenté des incendies qui brûlaient dans des zones reculées et les ont envoyés se précipiter aux abords de Portland densément peuplé.

Des complications médicales ont commencé à survenir alors que les communautés étaient encore enveloppées de fumée, y compris des centaines de visites supplémentaires aux urgences chaque jour dans l'Oregon, selon les autorités sanitaires de l'État.

"Ça a été brutal pour moi, " dit Barb Trout, un retraité de 64 ans vivant au sud de Portland dans la vallée de Willamette. Elle a été emmenée à deux reprises aux urgences en ambulance à la suite de graves réactions asthmatiques, quelque chose qui ne lui était jamais arrivé auparavant.

La truite s'était réfugiée à l'intérieur dès que la fumée s'était répandue dans la vallée juste après la fête du Travail, mais quelques jours plus tard, elle a eu une crise d'asthme qui l'a laissée à bout de souffle et l'a amenée aux urgences. Deux semaines plus tard, quand la fumée des incendies en Californie a dérivé dans la vallée, elle a eu une réaction encore plus violente que Trout a décrite comme une expérience de mort imminente.

"Ça m'a frappé vite et fort __ plus que le premier. Je ne respirais même pas à peine, " se souvient-elle. Après s'être stabilisée avec des médicaments, Trout a été renvoyée chez elle mais le spectre d'une troisième attaque la hante désormais. Elle et son mari ont installé un système d'alarme afin qu'elle puisse appuyer sur un bouton de panique en cas de détresse pour appeler à l'aide.

"Cela a mis un tout nouveau niveau dans ma vie, '' elle a dit. "J'essaie de ne pas vivre dans la peur, mais je dois être vraiment très prudent."

Dans la ville voisine de Salem, Le pneumologue de Trout, Martin Johnson, a déclaré que les personnes souffrant de problèmes respiratoires avaient commencé à se présenter à son hôpital ou à appeler son bureau presque immédiatement après l'arrivée de la fumée. beaucoup ont du mal à respirer. Salem est dans le comté de Marion, qui a connu huit jours de pollution à des niveaux dangereux pendant une courte période, certaines des pires conditions observées en Occident au cours des deux dernières décennies, selon l'analyse d'AP.

La plupart des patients de Johnson devraient se rétablir, mais il a déclaré que certains pourraient avoir une perte permanente de la fonction pulmonaire. Ensuite, il y a les victimes "cachées" que Johnson soupçonne de mourir d'une crise cardiaque ou d'autres problèmes déclenchés par la mauvaise qualité de l'air, mais dont la cause du décès sera attribuée à autre chose.

"Beaucoup ne se présenteront pas à l'hôpital ou mourront à la maison ou se présenteront à l'hospice pour d'autres raisons, comme la pneumonie ou d'autres complications, " a déclaré Johnson.

Sur la base d'études antérieures sur les décès liés à la pollution et le nombre de personnes exposées à des incendies récents, des chercheurs de l'Université de Stanford ont estimé que jusqu'à 3, Rien qu'en Californie, 000 personnes de plus de 65 ans sont décédées prématurément après avoir été exposées à la fumée pendant une période de six semaines commençant le 1er août. selon des chercheurs de l'Université de Washington.

Les résultats pour les deux États n'ont pas été publiés dans des revues à comité de lecture. Aucune estimation de ce type n'était disponible pour l'Oregon.

Les incendies de forêt sont fréquents dans les États occidentaux, mais ils sont devenus plus intenses et dangereux à mesure que le changement climatique assèche les forêts denses d'arbres et de broussailles après des décennies de suppression des incendies. Ce qui rend la fumée de ces incendies dangereuse, ce sont les particules trop petites pour être vues à l'œil nu qui peuvent être respirées et causer des problèmes respiratoires.

Un jour donné, les incendies occidentaux peuvent produire 10 fois plus de particules que celles produites par toutes les autres sources de pollution, y compris les émissions des véhicules et les installations industrielles, a déclaré Shawn Urbanski, un scientifique de la fumée du US Forest Service.

Les incendies à travers l'Occident ont émis plus d'un million de tonnes de particules en 2012, 2015 et 2017, et presque autant en 2018 - l'année un brasier au paradis, La Californie a tué 85 personnes et en a brûlé 14, 000 maisons, générant un épais panache qui a recouvert des parties du nord de la Californie pendant des semaines. Les chiffres pour 2017 et 2018 sont préliminaires.

Une confluence d'événements météorologiques a rendu la fumée particulièrement mauvaise cette année :d'abord, des vents violents le long de la côte ont fouetté les feux dans une fureur, suivi dans l'Oregon d'une inversion météorologique qui a piégé la fumée près du sol et l'a rendue incontournable pendant des jours. Des centaines de kilomètres au sud de San Francisco, la fumée a changé le jour en nuit, jetant un étrange voile orange sur une ville où, même avant la pandémie, les masques faciaux étaient parfois devenus courants pour se protéger de la fumée.

L'analyse d'AP sur l'exposition à la fumée était basée sur les données de l'Environmental Protection Agency des États-Unis compilées à partir de centaines de stations de surveillance de la qualité de l'air. Les données du recensement ont été utilisées pour déterminer le nombre de personnes vivant dans les régions touchées de l'Oregon, Washington, Californie, Idaho et Montana.

Au moins 38 millions de personnes vivent dans des comtés soumis à une pollution jugée insalubre pour la population générale pendant cinq jours, selon l'analyse d'AP. Cela comprenait plus de 25 millions de personnes en Californie, 7,2 millions à Washington, 3,5 millions en Oregon, 1 million en Idaho et 299, 000 personnes au Montana.

Les totaux de l'État pour le nombre de personnes exposées à un air malsain un jour donné ont été dérivés des comtés où au moins un site de surveillance a enregistré de l'air malsain.

Les scientifiques qui étudient les problèmes de santé à long terme ont trouvé des corrélations entre l'exposition à la fumée et une diminution de la fonction pulmonaire, système immunitaire affaibli et taux plus élevés de grippe. Cela comprend des études de communautés du nord-ouest du Montana recouvertes de fumée pendant des semaines en 2017.

"Les particules pénètrent dans vos poumons, ça descend en profondeur, il irrigue la muqueuse et il pénètre éventuellement dans votre circulation sanguine, " a déclaré Erin Landguth, professeur à l'Université du Montana. "Nous voyons les effets."

Le coronavirus soulève un ensemble d'inquiétudes aggravantes :un corpus de recherche émergent relie une pollution atmosphérique accrue à des taux d'infection et à une gravité des symptômes plus élevés, dit Gabriela Goldfarb, responsable de la santé environnementale pour l'Oregon Health Authority.

Les experts du climat disent que les résidents de la côte ouest et du nord des Rocheuses devraient se préparer à des événements de fumée majeurs plus fréquents, à mesure que le réchauffement des températures et la sécheresse aggravent, feux plus intenses.

Leur message est que le changement climatique n'apportera pas de pires conditions :ils sont déjà là. L'ampleur des incendies de cette année repousse les limites" de la gravité des incendies de forêt modélisée jusqu'en 2050, a déclaré Loretta Mickley, chercheuse en climatologie de l'université Harvard.

"Les mauvaises années augmenteront. La fumée augmentera, " a déclaré Jeffrey Pierce, scientifique de l'atmosphère à la Colorado State University. " Il n'est pas déraisonnable que nous puissions avoir une année de type 2020 tous les deux ans. "

© 2020 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.