A ce jour en 2020, 1, 217 feux de forêt ont brûlé 1, 473, 522 millions d'acres de terres du système forestier national en Californie ; 8, 486 incendies de forêt ont brûlé plus de 4 millions d'acres dans toutes les juridictions de Californie. Cette activité de feu actuelle survient après que les forêts de la région ont connu une sécheresse extrême accompagnée de températures plus chaudes que la normale de 2012 à 2015, entraînant la mort de plus de 147 millions d'arbres, principalement des scolytes. Ces arbres morts ajoutent maintenant plus de carburant aux feux de forêt de cet été, en particulier dans le sud et le centre de la Sierra Nevada, où la mortalité des arbres était la plus élevée.
Les incendies fréquents maintenaient autrefois les forêts de l'ouest des États-Unis relativement ouvertes et empêchaient l'excès de litière et le bois abattu de s'accumuler sur le sol forestier. Après plus d'un siècle de lutte contre les incendies, de nombreuses forêts sont devenues beaucoup plus denses qu'elles ne l'étaient autrefois et plus sujettes à des perturbations telles que des incendies de forêt et des sécheresses inhabituellement graves. Une étude récemment publiée par l'USDA Forest Service, Eric Knapp et Malcolm North, écologistes chercheurs de la Pacific Southwest Research Station, l'entomologiste de recherche Chris Fettig, ainsi que les co-auteurs Alexis Bernal et le Dr Jeffrey Kane (Humboldt State University) suggèrent que si les forêts avaient été plus proches de leurs densités historiques, la mortalité des arbres n'aurait probablement pas été aussi grave. Publié dans la revue Écologie et gestion forestières , l'étude a révélé qu'entre 2014 et 2018, 34 % des arbres des zones non éclaircies sont morts contre seulement 11 % des arbres des zones éclaircies.
Cette étude a comparé deux types d'éclaircie différents :une méthode à « haute variabilité » qui a restauré une structure avec plus d'arbres en groupes et en groupes mélangés avec de petits espaces, semblable à ce que les forêts de Californie, façonné par le feu, ressemblait autrefois, et une méthode de « faible variabilité » avec des arbres individuels relativement régulièrement espacés. L'un des objectifs de la méthode « haute variabilité » était de créer et d'accentuer un habitat pour les espèces végétales et animales vivant dans la forêt. La moitié des unités d'étude ont également été traitées par brûlage dirigé. L'étude a révélé que les deux méthodes d'éclaircie étaient tout aussi efficaces pour réduire la mortalité des arbres et augmenter la croissance des arbres.
"Nos résultats montrent que l'éclaircie et le brûlage dirigé peuvent produire une forêt diversifiée qui non seulement offre une plus grande variété d'habitats, mais est également résistante à une sécheresse extrême, " a déclaré le Dr Knapp. " En raison de ces avantages potentiels pour l'habitat et d'un aspect plus naturel, les approches à forte variabilité de l'éclaircissage des forêts ont également tendance à avoir un plus large soutien dans la communauté ».
Le grand nombre d'arbres morts s'ajoute à un problème de carburant préexistant en tombant au sol et en créant plus de matériaux à brûler dans des zones déjà sujettes à des incendies de forêt d'une gravité inhabituelle. Le brûlage dirigé est un outil pour réduire ces combustibles. "Les résultats de notre étude ont démontré que les arbres dans les zones traitées par brûlage dirigé étaient moins susceptibles de mourir si la forêt était éclaircie en premier, " a déclaré le Dr Knapp.
