Une image d'un requin de récif des Caraïbes aux Bahamas. Crédit :Neil Hammerschlag
Des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont découvert que jusqu'à 90 pour cent des poissons prédateurs ont disparu des récifs coralliens des Caraïbes, mettant à rude épreuve l'écosystème océanique et l'économie côtière. La bonne nouvelle? Ils ont identifié des récifs, connu sous le nom de supersites, qui peut supporter un grand nombre de poissons prédateurs qui, s'ils sont réintroduits, peut aider à restaurer le recul environnemental et économique causé par la surpêche.
L'oeuvre, dirigé par l'ancien étudiant diplômé de l'UNC-Chapel Hill Abel Valdivia travaillant avec John Bruno, un biologiste marin à l'UNC College of Arts &Sciences, suggère que ces supersites - des récifs avec de nombreux coins et recoins à sa surface qui servent de cachettes pour les proies (et attirent les prédateurs) - devraient être prioritaires pour la protection et pourraient servir de modèles régionaux mettant en valeur la valeur de la biodiversité pour le tourisme et d'autres utilisations. D'autres caractéristiques qui font un supersite sont la quantité de nourriture disponible, taille du récif et proximité des mangroves.
"Sur terre, un supersite serait un parc national comme Yellowstone, qui abrite naturellement une faune abondante et variée et a été protégé par le gouvernement fédéral, " dit Bruno, dont le travail apparaît dans le numéro du 1er mars de Avancées scientifiques .
L'équipe a étudié 39 récifs à travers les Bahamas, Cuba, Floride, Mexique et Belize, à l'intérieur et à l'extérieur des réserves marines, pour déterminer la quantité de poisson perdue en comparant la biomasse de poisson sur des sites vierges à la biomasse de poisson sur un récif typique. Ils ont estimé la biomasse dans chaque endroit et ont constaté que 90 pour cent des poissons prédateurs avaient disparu en raison de la surpêche.
Une illustration de la biomasse relative des poissons sur les récifs dont l'intensité de pêche et la capacité naturelle à supporter les grands poissons prédateurs varient. Crédit :Adi Khen
Ce qu'ils ne s'attendaient pas à trouver, c'était une lueur d'espoir :un petit nombre d'emplacements de récifs qui, s'ils étaient protégés, pourraient contribuer de manière substantielle au rétablissement des populations de poissons prédateurs et aider à restaurer les espèces décimées.
"Certaines caractéristiques ont un effet étonnamment important sur le nombre de prédateurs qu'un récif peut supporter, " a déclaré Courtney Ellen Cox, co-auteur et ancien doctorant UNC-Chapel Hill actuellement au National Museum of Natural History de Washington, D.C. Par exemple, les chercheurs pensent que le récif Columbia dans les fermetures de pêche de Cozumel, Mexique, pourrait supporter en moyenne 10 fois le niveau actuel de poissons prédateurs s'il était protégé.
Il n'y a pas longtemps, les gros poissons abondaient sur les récifs coralliens, mais sont aujourd'hui largement absents en raison d'une pêche ciblée. Aujourd'hui, les prédateurs sont plus gros et plus abondants dans les réserves marines que dans les zones non protégées, récifs surexploités. Mais même certaines des réserves marines ont connu des déclins frappants, en grande partie à cause du manque d'application de la réglementation de la pêche.
L'essentiel est que la protection des poissons prédateurs soit gagnant-gagnant d'un point de vue environnemental et économique, expliqua Bruno.
"Un requin vivant vaut plus d'un million de dollars de revenus touristiques au cours de sa durée de vie, car les requins vivent pendant des décennies et des milliers de personnes voyageront et plongeront juste pour les voir de près, " dit Valdivia, maintenant au Center for Biological Diversity à Oakland, Californie "Il existe une incitation économique massive pour restaurer et protéger les requins et autres grands prédateurs sur les récifs coralliens."
