De nouvelles recherches ont montré que dans 15 grandes villes du sud du monde, près de la moitié de tous les ménages n'ont pas accès à l'eau courante, touchant plus de 50 millions de personnes. L'accès est le plus faible dans les villes d'Afrique subsaharienne, où seulement 22% des ménages reçoivent de l'eau courante.

La recherche a également révélé que parmi les ménages qui y avaient accès, la majorité a reçu un service intermittent. Dans la ville de Karachi au Pakistan, les 15 millions d'habitants de la ville ont reçu un approvisionnement moyen en eau courante de seulement trois jours par semaine, pendant moins de trois heures.

Ces nouvelles découvertes s'ajoutent aux données de l'outil Aqueduct du World Resources Institute (WRI), qui a récemment découvert que d'ici 2030, 45 villes de plus de 3 millions d'habitants pourraient connaître un stress hydrique élevé. La recherche, détaillé dans le rapport Unaffordable and Undrinkable:Rethinking Urban Water Access in the Global South montre que même dans certains endroits où les sources d'eau sont disponibles, l'eau n'atteint pas beaucoup de résidents. Certaines villes, comme Dar es Salaam, avoir des approvisionnements relativement abondants, pourtant un accès quotidien au nettoyage, une eau fiable et abordable continue d'être problématique pour de nombreux résidents.

« Des décennies d'augmentation du rôle du secteur privé dans l'approvisionnement en eau n'ont pas suffisamment amélioré l'accès, surtout pour les citadins mal desservis, " a déclaré Diana Mitlin, auteur principal, professeur d'urbanisme mondial au Global Development Institute de l'Université de Manchester. "L'eau est un droit humain et un bien social, et les villes doivent le prioriser en tant que tel. »

L'analyse du rapport a montré que les alternatives à l'eau courante, comme acheter à des fournisseurs privés qui transportent de l'eau d'ailleurs, peut coûter jusqu'à 25 % du revenu mensuel du ménage et est 52 fois plus cher que l'eau du robinet public.

Les indicateurs mondiaux utilisés pour les objectifs du Millénaire pour le développement et les objectifs de développement durable ont largement sous-estimé cette crise de l'eau urbaine car ils ne prennent pas en compte l'abordabilité, l'intermittence ou la qualité de l'eau. L'UNICEF et l'Organisation mondiale de la santé ont signalé en 2015 que plus de 90 % de la population mondiale utilisait des sources d'eau potable améliorées. Mais « amélioré » englobe une si grande variété de sources, comme les robinets publics, forages ou puits qu'il ne reflète pas la réalité des individus et des familles dans les villes en croissance rapide d'aujourd'hui.

La question de savoir si l'eau est abordable n'est pas mesurée et bien que des efforts aient été faits pour augmenter la couverture en eau, les pouvoirs publics ont accordé peu d'attention aux questions d'accessibilité financière.

« Les villes doivent repenser leur vision de l'accès équitable à l'eau, " a déclaré Victoria A. Beard, coauteur, membre du WRI Ross Center for Sustainable Cities, et professeur de planification urbaine et régionale à l'Université Cornell. « Dans de nombreux pays en développement où les citadins n'ont pas accès à des une eau fiable et abordable au quotidien, ce sont les mêmes pays qui ont fait d'énormes progrès pour garantir l'accès universel à l'enseignement primaire. L'accès équitable à l'eau requiert des niveaux similaires d'engagement politique. Les solutions ne sont pas de haute technologie. Nous savons ce qu'il faut faire."

L'Organisation mondiale de la santé rapporte qu'investir dans la couverture universelle en eau potable dans les zones urbaines coûterait 141 milliards de dollars sur cinq ans. Mais les pertes économiques mondiales totales dues à des systèmes d'approvisionnement en eau et d'assainissement insalubres sont estimées au moins 10 fois plus importantes, à 260 milliards de dollars par an au cours de la même période.

Les chercheurs ont identifié quatre actions spécifiques qui peuvent améliorer l'accès à l'eau dans les zones urbaines, détaillé dans le rapport. "Sans changements, le nombre de personnes recevant une eau intermittente ou de mauvaise qualité augmentera dans les années à venir, en raison de l'urbanisation rapide, l'augmentation de la rareté de l'eau due au changement climatique, et un sous-investissement généralisé dans les infrastructures hydrauliques, " dit Ani Dasgupta, directeur mondial du WRI Ross Center for Sustainable Cities. « Cela aura des coûts énormes pour les personnes et l'économie. Les villes doivent prendre des mesures dès maintenant pour garantir à tous les citadins l'accès à des eau fiable à l'avenir.