Le nettoyage ou le remplacement des centrales électriques au charbon dépourvues de contrôle de la pollution par le soufre pourrait aider les Texans à respirer plus proprement, air plus sain, selon des chercheurs de l'Université Rice.

Une étude menée par l'ingénieur en environnement Daniel Cohan a analysé des modèles qui mesurent les effets des émissions de 13 centrales au charbon au Texas. Parallèlement à leurs conclusions sur les systèmes de modélisation eux-mêmes, ils ont découvert que les résidents sous le vent des centrales au charbon se porteraient bien mieux aujourd'hui si l'État se concentrait sur la réduction des émissions de dioxyde de soufre formant des particules en plus de celles qui causent l'ozone.

"Le Texas a plus de centrales au charbon non nettoyées que n'importe où dans le pays et cela cause une quantité substantielle de dommages dus à la pollution de l'air et d'impacts sur notre santé, " a déclaré Cohan. " Ce que j'ai trouvé révélateur dans cette étude, c'est que la plupart des dommages pour la santé proviennent des particules, mais la majeure partie de l'accent mis par le Texas sur la pollution de l'air a été sur le smog d'ozone. C'est une véritable dichotomie où la norme que nous enfreignons est l'ozone troposphérique, mais la plus grande cause de dommages est la matière particulaire."

L'étude est publiée dans le Journal of the Air &Waste Management Association.

Trois des centrales au charbon de l'État ont fermé en 2018, mais les effets de tous les 13 sont représentés dans les données collectées de 2012 à 2017 et utilisées par Cohan et les co-auteurs Brian Strasert, un ancien élève de Rice maintenant chez GSI Environmental à Houston, et l'étudiant de premier cycle Su Chen Teh.

Les chercheurs ont écrit qu'à mesure que l'énergie au charbon devient plus chère et que le gaz naturel et les énergies renouvelables comme l'énergie éolienne et solaire progressent, les entreprises semblent plus susceptibles de fermer des usines sur la seule base de considérations économiques.

Ils soulignent également que l'État a raté une occasion d'accélérer les avantages qui seraient venus de l'application du plan de brume régional de l'ère Obama. Cela aurait réduit les émissions de dioxyde de soufre, un contributeur aux particules en suspension dans l'air (particules invisibles de moins de 2,5 microns de diamètre) dans huit des usines les plus émettrices. Au lieu, en 2017, l'Environmental Protection Agency a remplacé le plan par un programme de plafonnement et d'échange.

"Cela ne veut pas dire que les plantes vont empirer, " a déclaré Cohan. "Cela signifie simplement que les usines qui auraient dû être obligées de nettoyer ou de fermer ont obtenu une carte de sortie de prison sans prison."

Les chercheurs ont noté que selon les statistiques de l'EPA, Les centrales électriques du Texas émettent plus de deux fois plus de dioxyde de soufre que le Missouri, deuxième. Le problème, Cohan a dit, est que même lorsque les niveaux de particules sont conformes aux normes actuelles, ils sont toujours dangereux pour la santé, en particulier à ceux directement sous le vent des plantes.

"Nous savons que plus les niveaux de particules sont élevés, plus les gens meurent, à la fois sur une corrélation à court terme - lorsque les niveaux de particules sont élevés un jour, les taux de mortalité sont plus élevés au cours des prochains jours – et également au cours des études à long terme, ", a-t-il déclaré. "Lorsque les épidémiologistes étudient des personnes sur 10 ou 20 ans, ils constatent que l'espérance de vie est meilleure dans les endroits qui ont de très faibles niveaux de particules que dans les endroits qui ont des niveaux élevés.

"Les particules sont le plus mortel de tous les polluants atmosphériques, et ça ne cause pas seulement des morts comme on pourrait le penser, " a déclaré Cohan. " Ce n'est pas seulement par les maladies respiratoires, mais cela provoque également une augmentation des taux de crises cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux. Ces particules sont suffisamment petites pour traverser les alvéoles et pénétrer dans la circulation sanguine. Cela leur permet de causer des dommages sur tous les aspects de nos systèmes corporels.

"Cela m'a vraiment frappé, ", a-t-il dit. "Parce que le Texas répond à la norme sur les particules, il n'a pas accordé la priorité au nettoyage du soufre dans la mesure où il nettoie la pollution à l'azote. Nous permettons aux plantes d'émettre des niveaux de pollution qui n'ont pas été autorisés depuis les années 1970. Ils fonctionnent encore aujourd'hui, parce que l'État et l'EPA n'ont pas réussi depuis 2009 à finaliser un plan régional de brume."

Cohan a déclaré que l'EPA continue de prendre des commentaires sur son plan pour le Texas.

Le document a également montré que, récemment, des modèles atmosphériques simples qui aident les chercheurs à calculer rapidement les effets de la pollution sur la santé se comparent favorablement à un modèle de pointe plus complexe. "Cela suggère que nous pouvons adopter des approches plus simples pour estimer plus rapidement les impacts de ces plantes, " a déclaré Cohan.

À l'heure, il a dit, les centrales au charbon semblent susceptibles de fermer soit parce que les normes de pollution de l'air seront appliquées à tous les niveaux, soit parce que les énergies renouvelables comme l'éolien et le solaire les rendent non rentables.

"Le message clé de notre journal, " Cohan a dit, "Est-ce que ce retard a des coûts très réels pour nous au Texas."