À mesure que les feux de forêt boréale augmentent en gravité et en fréquence, de nouveaux modèles de récupération après un incendie apparaissent. Des recherches menées par Jill Johnstone et ses collègues du site de recherche écologique à long terme de Bonanza Creek, soutenu par la National Science Foundation des États-Unis, ont révélé que les récents incendies de forêt ont entraîné des changements dans la dominance des espèces d'arbres qui persistent tout au long de la succession après les incendies dans les forêts boréales de l'Alaska.

Les forêts boréales d'épinettes noires ont toujours été soutenues par des cycles de feux antérieurs, mais les premières tendances de rétablissement à partir d'incendies plus récents suggèrent que ces forêts peuvent passer à des espèces d'arbres à feuilles caduques ou mixtes.

Parce que les forêts d'épinettes noires de l'Alaska interagissent avec le climat de plusieurs façons, les changements d'espèces d'arbres pourraient avoir des implications locales et mondiales, y compris les changements dans le cycle du carbone et des nutriments, comportement au feu, stabilité du pergélisol, et bilan carbone net de l'écosystème, et ont ainsi le potentiel de réchauffer ou de refroidir l'atmosphère. Cependant, modéliser avec précision la direction et l'ampleur de l'effet des changements futurs sur le climat, les scientifiques ont besoin de meilleures prédictions de l'endroit où ces changements se produiront.

Évaluer si les conditions initiales peuvent être utilisées pour prédire les trajectoires à long terme et mieux comprendre les moteurs du changement, Johnstone a suivi la succession après un incendie dans 89 sites de forêt boréale pendant une période de 13 ans à la suite d'une saison des incendies généralisée dans l'intérieur de l'Alaska.

Les modèles de rétablissement observés deux ans après les incendies étaient les meilleurs prédicteurs de la dominance de la canopée 13 ans plus tard. La gravité du feu a interagi avec les conditions environnementales et a permis aux semis d'arbres à feuilles caduques, comme le tremble et le bouleau, pour réussir à établir et à dépasser les semis d'épinette noire.

Les chercheurs ont publié leurs résultats dans Écosphère .

"Ces résultats sont inattendus et importants, " dit Doug Levey, directeur de programme à la Division de biologie environnementale de la NSF. "Si les incendies changent l'espèce d'arbre d'une forêt de sempervirent à feuillus, presque toutes les plantes et tous les animaux en seront affectés. Des recherches à long terme sont nécessaires pour comprendre les impacts des incendies graves, qui deviennent de plus en plus fréquents."