De fortes pluies dans certaines parties de l'Australie ces derniers mois ont fait naître l'espoir que la sécheresse prolongée en Australie soit enfin terminée. Mais déterminer si une région s'est remise de la sécheresse est une entreprise complexe.

Par exemple, une zone frappée par la sécheresse peut recevoir suffisamment de pluie pour que les agriculteurs puissent planter une culture viable, mais cette même pluie peut ne pas affecter les principaux réservoirs d'eau. Nous l'avons vu dans le sud du Queensland, où les restrictions d'eau restent en place malgré les pluies récentes.

Et d'un point de vue social, perspective économique et environnementale, une grande saison de pluie ne compense généralement pas une série de mauvaises saisons.

Donc aujourd'hui, à la Semaine mondiale de l'eau, nous considérons l'effet de la pluie de cette année. Le résultat est que la plupart des zones ravagées par la sécheresse ont encore besoin d'être soutenues, des précipitations supérieures à la moyenne avant que le débit et les niveaux de stockage d'eau ne reviennent à la moyenne. Et dans d'autres régions d'Australie où peu de pluie est tombée en 2020, malheureusement, les zones de sécheresse se sont étendues.

Trois ans avec peu de pluie

Le Bureau de météorologie n'est pas chargé de déclarer si une région est ou non en sécheresse, c'est une responsabilité du gouvernement de l'État. Mais nous analysons les données sur les précipitations et l'eau, qui indiquent si une région se rétablit.

Au cours des trois années de janvier 2017 à fin 2019, les précipitations pour une grande partie de l'Australie ont été considérablement réduites, avec 2018 et 2019 particulièrement secs. Les déficits pluviométriques étaient les plus graves dans le nord du bassin Murray-Darling; la période a été la plus sèche et la plus chaude jamais enregistrée pour l'ensemble du bassin.

Ces températures record ont exacerbé les conditions sèches, parfois des sols qui sèchent rapidement en quelques mois seulement. Cela a conduit à des périodes en 2017 et 2019 que les chercheurs ont appelées « sécheresse éclair ».

2020 :reprise partielle à l'est

Depuis janvier de cette année, des précipitations supérieures à la moyenne sont tombées sur certaines parties de l'est de l'Australie, en particulier dans certaines des régions les plus touchées par la sécheresse du centre et de l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud et du sud-ouest du Queensland. En février, une grande partie de l'est de la Nouvelle-Galles du Sud a connu de fortes pluies, tandis qu'il y a eu des chutes plus étendues et cohérentes dans de nombreuses régions du sud-est de l'Australie de février à avril.

Mais certaines régions ont largement manqué les pluies récentes. Le sud de l'Australie-Méridionale et le sud-ouest de l'Australie-Occidentale ont reçu des précipitations inférieures à la moyenne en 2020, la poursuite des conditions sèches de 2019. Les zones de sécheresse dans certaines parties de la côte sud de l'Australie-Occidentale et du sud-ouest de l'Australie-Méridionale se sont étendues cette année, et les régions peuvent faire face à un printemps et un été difficiles.

Sols plus humides, de meilleures récoltes

Les pluies récentes de l'est de l'Australie ont contribué à reconstituer les niveaux d'humidité du sol, permettant une croissance favorable des cultures et des pâturages dans de nombreuses régions. Pour août à ce jour, l'humidité du sol est supérieure à la moyenne dans les zones côtières orientales et principalement moyenne à supérieure à la moyenne dans les bassins versants Murray-Darling.

Cette augmentation de l'humidité du sol est une base très positive :les bassins versants sont maintenant prêts à produire du ruissellement et des afflux vers les réservoirs d'eau s'il y a des précipitations importantes au printemps.

Mais les niveaux d'humidité du sol sont inférieurs à la moyenne pour août dans une grande partie du sud-ouest de l'Australie, sud de l'Australie-Méridionale, le nord de la Tasmanie, les parties nord du Territoire du Nord et certaines parties du centre du Queensland.

Tous les barrages ne se sont pas remplis

A Sydney, les niveaux de stockage d'eau étaient en baisse depuis juillet 2016. Cela a entraîné des restrictions d'eau de niveau 2 introduites en décembre 2019 et l'usine de dessalement de Sydney fonctionnant à pleine capacité. Mais de fortes pluies en février et août de cette année ont rempli le barrage de Warragamba à pleine capacité, augmentant encore les niveaux de stockage de Sydney.

Contrairement à Sydney, les principaux niveaux de stockage dans le nord du bassin Murray-Darling restent faibles, à seulement 21% de la capacité totale malgré les précipitations des derniers mois. Contrairement à la reprise importante et rapide de ces stockages en 2010 et 2016, le taux actuel de récupération est lent. Des pluies de suivi importantes sont nécessaires pour reconstituer ces réservoirs d'eau du bassin nord.

Dans l'ouest, tandis que le système d'approvisionnement en eau de Perth repose sur de l'eau dessalée et des eaux souterraines pour compléter ses stockages, les conditions sèches se reflètent dans le système d'approvisionnement rural de Harvey au sud de Perth. Il en faut encore 100, 000 mégalitres pour reconstituer le prélèvement des deux dernières années.

Alors, la sécheresse est-elle terminée ?

Pour de nombreuses régions de l'est de l'Australie, les précipitations en 2020 ont atténué les conditions de sécheresse en mouillant les sols et en aidant à remplir les barrages dans les fermes. Mais la plupart des zones touchées par la sécheresse ont encore besoin de précipitations soutenues supérieures à la moyenne pour que le débit des cours d'eau et les réserves d'eau atteignent au moins des niveaux moyens.

Récemment, le Bureau de météorologie a élevé son statut El Niño–Oscillation australe (ENSO) à La Niña ALERT. Cela signifie qu'il y a trois fois la probabilité normale d'un modèle météorologique La Niña en 2020. Les événements La Niña entraînent généralement des conditions plus humides que la moyenne sur l'Australie en hiver et au printemps.

Séparément, des conditions plus chaudes dans l'est de l'océan Indien pourraient également augmenter les chances d'une fin d'année plus humide.

Les dernières perspectives du bureau indiquent que les deux tiers est de l'Australie sont très susceptibles de recevoir des précipitations supérieures à la moyenne dans les mois à venir. Cependant, le sud-ouest de l'Australie-Occidentale est moins susceptible d'avoir des précipitations supérieures à la moyenne.

Le bureau fournira d'autres mises à jour sur les déficits pluviométriques actuels par le biais de rapports réguliers tels que sa déclaration mensuelle de sécheresse et son suivi hebdomadaire des précipitations.

Le Centre de connaissances sur la sécheresse du bureau fournit des informations sur la sécheresse dans votre région. Les résumés des rapports sur l'eau pour le bassin Murray-Darling donnent un aperçu de l'eau actuellement stockée et des engagements pris pour cette eau envers différents utilisateurs, y compris l'environnement. Le tableau de bord de stockage d'eau suit les niveaux de stockage d'eau à travers l'Australie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.