Pendant de nombreuses années, la recherche à long terme a joué un rôle clé dans la révélation de la dynamique écologique et évolutive complexe de la planète. Mais certains scientifiques soutiennent qu'il est nécessaire de réviser les stratégies de recherche à long terme pour combler les lacunes de la recherche, mieux examiner les domaines sous-représentés, et aborder les limites de la conception et de la collecte de données.

Quoi de plus, beaucoup soutiennent que les avantages et les échecs de la recherche à long terme ne sont généralement discutés que par un nombre limité de scientifiques qui ont publié des rapports dans le domaine.

Une enquête menée par Yale auprès de 1, 179 scientifiques écologistes et évolutionnistes, publié dans la revue Monographies écologiques , donne un aperçu détaillé de la façon dont la communauté écologique américaine voit l'orientation de la recherche à long terme, le rôle important qu'elle joue dans l'avancement des connaissances, et des domaines de recherche spécifiques, selon les scientifiques, devraient être traités comme des priorités. (Les chercheurs ont défini la « recherche à long terme » comme des projets d'une durée d'au moins cinq ans.)

Selon l'enquête, qui a été fait en collaboration avec des experts en sondages du programme Yale sur la communication sur le changement climatique, près de 80 pour cent des personnes interrogées pensent que les expériences à long terme ont beaucoup contribué à une meilleure compréhension écologique.

En réalité, multi-sites, recherche à long terme - en comparaison avec, par exemple, court terme, Site unique, la modélisation, ou des expériences en laboratoire - était de loin l'approche la mieux classée pour développer une nouvelle théorie. Les méthodes de recherche observationnelle (surveillance) et les approches expérimentales ont été jugées tout aussi importantes.

Les répondants ont également demandé un environnement de recherche et une structure de financement plus favorables, y compris une reconnaissance institutionnelle plus forte des contributions de la recherche à long terme et un plus grand soutien lors de l'établissement et du maintien des programmes de recherche.

Lorsqu'on lui demande quels sujets ou questions devraient être ciblés dans les futures recherches à long terme, les répondants ont le plus souvent identifié les impacts du changement global, y compris le changement climatique, invasion par des espèces non indigènes, et les perturbations anthropiques.

« La recherche à long terme a été un outil essentiel pour comprendre comment les changements mondiaux se produisent sur le terrain, notamment en raison du changement climatique, " a déclaré Sara Kuebbing, un associé postdoctoral à la Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) et auteur principal de l'étude. "Presque tout le monde convient qu'il est d'une importance cruciale et doit être poursuivi."

Que la plupart des écologistes et des scientifiques évolutionnistes croient que la recherche à long terme est importante n'est peut-être pas surprenant, dit Mark Bradford, professeur d'écologie des sols et des écosystèmes à F&ES et co-auteur de l'article. Mais il ne s'attendait pas à ce que son importance soit classée au-dessus de toutes les autres approches de recherche.

« Il existe de nombreux types de recherche en cours, y compris de nombreuses expériences à court terme et des expériences sur un seul site, " a-t-il dit. " Mais ce qui est ressorti de cette enquête, c'est qu'à long terme, multi-sites, la recherche observationnelle et expérimentale est l'approche qui génère le plus de connaissances. »

Ce sentiment contraste sensiblement avec certaines décisions récentes de financement de la recherche. Par exemple, le département américain de l'Énergie au cours de la dernière décennie a retiré le financement de projets en plein air à grande échelle et coûteux qui visaient à mieux comprendre comment l'augmentation des concentrations de dioxyde de carbone affectait la croissance des arbres dans les forêts. Il a été estimé que le DOE dépensait 3 millions de dollars par an sur un site individuel.

"Un argument à l'époque était que nous avions appris autant que nous pouvions donc il était temps de réorienter le financement, le mettre vers d'autres problèmes, " a déclaré Bradford. " Je pense que c'est une justification juste et un certain nombre de scientifiques ont fait valoir que toutes ces expériences à long terme ont des mises en garde, donc plus vous les faites longtemps, plus ils se dévalorisent avec le temps."

"Mais une écrasante majorité des réponses qui sont revenues dans l'enquête n'ont pas soutenu ce point de vue. La réponse pour la plupart était que les expériences ne diminuent pas en valeur avec le temps, et que les mises en garde ne sapent pas cette valeur à long terme. »

De manière critique, ces projets de recherche à long terme apportent parfois des réponses à des questions que les scientifiques ne savaient même pas se poser, dit Kuebbing. Lectures mensuelles des niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone à l'observatoire de Mauna Loa à Hawaï, commencé en 1958, finirait par fournir des indices essentiels sur l'évolution du climat mondial. Lors de l'étude de l'écosystème du ruisseau Hubbard dans le New Hampshire dans les années 1970, Des scientifiques de Yale surveillant les effets à long terme de la déforestation sur les écosystèmes ont accidentellement découvert les impacts des pluies acides.

"Dans ce contexte, ils avaient des données pour montrer l'accumulation de ce qui se passait - et non pas parce qu'ils avaient entrepris de découvrir les pluies acides, " dit Kuebbing." « C'est l'un des avantages dont de nombreux répondants à l'enquête ont parlé ; la recherche à long terme peut donner des résultats surprenants que vous n'auriez pas pu découvrir avant qu'il ne soit trop tard. »