Les incendies de forêt dévastateurs qui ont incendié un record de 4,3 millions d'acres aux États-Unis en 2020 ont fait de l'Amérique du Nord la seule région au monde où la qualité de l'air était pire que l'année précédente.

La plupart des grandes villes du monde avaient un meilleur air l'année dernière qu'en 2019, principalement grâce aux blocages du coronavirus qui ont dégagé le ciel pendant des semaines ou des mois, selon le rapport annuel de la plateforme de qualité de l'air IQAir. Bien que New Delhi en Inde soit la capitale la plus polluée, ses niveaux de pollution ont néanmoins baissé de 16 % par rapport à l'année précédente.

Los Angeles, Melbourne et São Paulo, qui étaient tous proches d'incendies de forêt majeurs en 2020, étaient parmi les rares où la pollution était pire qu'en 2019.

Aux Etats-Unis., 38% des villes avaient des niveaux de particules fines, connu sous le nom de PM2,5, qui a dépassé les normes de qualité de l'Organisation mondiale de la santé en 2020, contre 21 % l'année précédente. Le ciel de la côte ouest était tellement étouffé par la fumée des incendies de forêt en septembre que 77 des 100 villes les plus polluées du monde ce mois-ci se trouvaient aux États-Unis.

Forte exposition aux PM2,5, qui est émis par les véhicules à carburant fossile, activité industrielle et combustion de biomasse, peut causer de l'asthme, cancer du poumon, cardiopathie, et a été associée à un faible poids à la naissance, infections respiratoires aiguës et accidents vasculaires cérébraux, a dit IQAir.

Un nombre croissant d'études établissent également un lien entre l'aggravation de la pollution atmosphérique et une vulnérabilité accrue au COVID-19, qui attaque les systèmes respiratoire et cardiovasculaire. Les décès par coronavirus attribuables à une exposition à long terme à la pollution atmosphérique pourraient représenter entre 7 % et 33 % de tous les décès dus au virus, selon une première étude publiée dans Recherche cardiovasculaire et cité par IQAir.

"Nous savons que lorsqu'il y a un feu de forêt, il y aura une augmentation des événements respiratoires et cardiaques. Nous constatons une augmentation des visites aux urgences et des hospitalisations pour des facteurs tels que l'asthme, exacerbation, pour la pneumonie, pour la bronchite aiguë, " a déclaré le Dr Mary Prunicki, qui étudie les impacts de la pollution de l'air sur les allergies et le système immunitaire à l'Université de Stanford. La saison des incendies 2020 "a été la pire qualité de l'air que la région de la baie de (San Francisco) ait jamais connue, et pour la plus longue durée."

La région de la baie de San Francisco a connu un total de 25 jours avec des niveaux dangereux de pollution par les particules dans l'air pendant une période de 24 heures, un record selon le Bay Area Air Quality Management District. Les résidents ont ressenti l'impact de cette pollution de l'air de manière viscérale le 9 septembre. quand la fumée des feux de forêt se combine avec les nuages ​​et le brouillard pour bloquer le soleil et projeter une étrangeté, teinte orange "apocalyptique" sur le ciel.

Les mêmes fumées contiennent également des gaz à effet de serre qui réchauffent la planète et rendent les incendies de forêt plus fréquents et plus intenses. Autre part, Des tempêtes de sable survenues une fois par décennie dans la province du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, ont pollué les villes de la région pendant des mois et envoyé de la poussière jusqu'à Pékin. La ville oasis du désert de Hotan a connu la plus forte pollution par les particules au monde pendant plusieurs mois à cause des tempêtes de sable, selon IQAir.

Globalement, 86 % des villes chinoises avaient un air plus pur l'année dernière, mais les niveaux de pollution reviennent à des niveaux prépandémiques, selon les données satellitaires publiées lundi par l'Agence spatiale européenne.

L'analyse d'IQAir suggère également qu'alors que les villes ont resserré les fermetures l'année dernière, la pollution a eu tendance à s'améliorer, et ces gains ont été perdus lorsque les restrictions de mouvement se sont assouplies. Cela indique que les améliorations de 2020 seront éphémères sans changements significatifs du mix énergétique et du comportement humain.

Les feux de forêt et d'autres événements discrets compliquent encore l'idée qu'une réduction de masse de certaines activités humaines est tout ce qui est nécessaire pour améliorer la qualité de l'air, Dr K. Max Zhang, un professeur de l'Université Cornell qui a étudié la pollution dans six villes chinoises pendant le verrouillage. Alors qu'il trouve de l'espoir dans le fait que la plupart des pays ont vu une réduction de la pollution particulaire l'année dernière, il dit qu'une plus grande atténuation du changement climatique est nécessaire.

"COVID à certains égards nous a donné un contrôle de la réalité, " dit Zhang. " Si nos efforts se concentrent uniquement sur la réduction des déplacements, par exemple, cela n'obtiendra probablement pas autant d'avantages que nous l'avions espéré."

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