Plus de 50% des océans de la planète pourraient déjà être affectés par le changement climatique, avec ce chiffre pouvant atteindre 80% au cours des prochaines décennies, une nouvelle étude a montré.

Les scientifiques ont utilisé des modèles climatiques et des observations dans des zones plus profondes de l'océan à travers le monde pour calculer pour la première fois le point auquel les changements de températures et de niveaux de sel - de bons indicateurs de l'impact du changement climatique induit par l'homme - surpasseraient les variations naturelles.

L'étude, Publié dans Nature Changement Climatique , estime que 20 à 55 % de l'Atlantique, Les océans Pacifique et Indien ont maintenant des températures et des niveaux de sel sensiblement différents, alors que ce chiffre passera à 40-60 % d'ici le milieu du siècle, et à 55-80% d'ici 2080.

Il a également constaté que les océans de l'hémisphère sud sont affectés plus rapidement par le changement climatique que l'hémisphère nord, des changements y étant détectables depuis les années 1980.

Professeur Eric Guilyardi, co-auteur à l'Université de Reading et LOCEAN-IPSL, Laboratoire d'Océanographie et du Climat à Paris, a déclaré:"Nous détectons depuis plusieurs décennies les changements de température des océans à la surface dus au changement climatique, mais des changements dans de vastes zones de l'océan, parties particulièrement profondes, sont beaucoup plus difficiles à détecter."

Yona Silvy, doctorant à LOCEAN-IPSL/Sorbonne Université, et auteur principal de l'étude, a déclaré:"Nous voulions savoir si les niveaux de températures et de sel étaient suffisamment élevés pour surmonter la variabilité naturelle dans ces zones plus profondes, c'est-à-dire s'ils avaient augmenté ou baissé plus haut qu'ils ne le feraient jamais pendant les pics et les creux normaux. Cela affecte la circulation océanique mondiale, l'élévation du niveau de la mer et constitue une menace pour les sociétés humaines et les écosystèmes.

Des études antérieures ont évalué l'impact du changement climatique sur l'océan en examinant les températures de surface, les précipitations et l'élévation du niveau de la mer, mais peu ont examiné les effets régionaux plus profondément dans l'océan pour obtenir une image plus complète.

Les effets du changement climatique sont plus difficiles à détecter de manière plus profonde, des parties plus isolées de l'océan, où la chaleur et le sel se propagent à un rythme plus lent en raison de processus de mélange plus faibles. Elle est également difficile dans les zones peu observées ou où la variabilité naturelle est élevée.

Yona Silvy et ses co-auteurs ont utilisé des simulations de modèles avec et sans l'impact de l'activité humaine et une analyse qui combine à la fois la température et le sel de l'océan pour détecter des changements significatifs et leur date de détection probable, également connu sous le nom de "temps d'émergence". Pourtant, ce sont des régions qui garderont la mémoire de ces changements pendant des décennies voire des siècles.

Les changements détectables au-dessus de la variabilité naturelle ont été calculés pour être observés dans les océans de l'hémisphère nord entre 2010-2030, ce qui signifie que des augmentations ou des diminutions de la température et des niveaux de sel ont probablement déjà eu lieu.

Les changements plus rapides et plus précoces observés dans l'hémisphère sud soulignent l'importance de l'océan Austral pour le stockage mondial de la chaleur et du carbone, car les eaux de surface se dirigent plus facilement vers l'océan plus profond. Cependant, cette partie du monde est aussi particulièrement mal observée et échantillonnée, ce qui signifie que les changements sont susceptibles de rester non détectés plus longtemps.

Les scientifiques soutiennent qu'une meilleure observation des océans et un investissement plus important dans la modélisation océanique sont nécessaires pour surveiller l'étendue de l'impact du changement climatique sur les océans du monde, et prédire avec plus de précision l'effet plus large que cela pourrait avoir sur la planète.