Au sommet du Piz Linard dans les Alpes suisses, 3410 mètres d'altitude, les botanistes ont pu identifier 16 espèces végétales, où en 1835 un seul individu d'une espèce avait été trouvé :le jasmin alpin (Androsace alpina). Parmi les nouvelles espèces, il y en a plusieurs qui, un siècle plus tôt, n'avaient jamais poussé à de telles altitudes. Crédit :Hansueli Rhyner, SLF, la Suisse 
Une grande équipe de recherche internationale a non seulement constaté une augmentation considérable du nombre d'espèces végétales sur 302 sommets des montagnes européennes au cours des 150 dernières années; ils ont également constaté que cette augmentation s'accélère. De plus, il est certain que cette évolution est liée à l'élévation des températures; les changements dans les précipitations et l'apport d'azote n'ont pas pu expliquer l'augmentation.
Par conséquent, les chercheurs ont démontré que la flore essaie de suivre le rythme des conséquences de l'accélération des impacts anthropiques sur tout le système terrestre.
Au cours de la décennie 1957-1966, le nombre d'espèces sur chacun des 302 sommets des montagnes a augmenté de 1,1 espèce en moyenne. Depuis, la tendance s'est accélérée :De 2007 à 2016, en moyenne, 5,5 nouvelles espèces se sont déplacées jusqu'aux 302 sommets.
Les chercheurs n'ont pu compter que les espèces végétales qui ont déjà réagi à l'augmentation de la température et qui se sont effectivement déplacées vers le haut. Ils n'ont pas étudié le nombre d'espèces qui pourraient augmenter.
Le Dr Sonja Wipf identifiant une minuscule espèce de Draba sur le Piz Murtér en Suisse, 2.836 mètres au-dessus du niveau de la mer. Crédit :Hans Lozza, Parc Naziunal Svizzer.
Immigrants compétitifs
Cependant, les résultats de la nouvelle étude, qui vient d'être publié dans la revue La nature , n'a pas encore poussé les chercheurs à tirer la sonnette d'alarme.
L'étude ne montre pas à quel point l'augmentation des nouvelles espèces végétales sur les sommets a déplacé les espèces existantes qui poussent à ces hauteurs depuis des siècles. Cependant, les chiffres indiquent que cela pourrait se produire ou se produira à l'avenir.
« Certaines espèces, qui se sont adaptés aux conditions froides et rocheuses des sommets des montagnes, disparaîtra probablement à long terme. Ils n'ont nulle part où aller, et ils ne peuvent pas se développer assez rapidement pour pouvoir rivaliser avec les nouveaux arrivants, qui sont plus grands et plus compétitifs sous des climats plus chauds, " a expliqué l'auteur principal de l'étude, Manuel Steinbauer.
Même s'il est probable que les espèces hautement spécialisées sur les sommets des montagnes seront éclipsées à l'avenir, ce n'est pas absolument certain. Manuel Steinbauer dit :« Les espèces qui se déplacent vers le haut proviennent souvent des prairies situées au-dessus de la limite des arbres. Mais elles ne peuvent pas survivre partout au sommet de la montagne, il n'est donc pas certain qu'ils constitueront une menace pour toutes les espèces existantes là-bas. Les conditions locales du sol et les microclimats jouent également un rôle. »
Manuel Steinbauer a analysé les énormes volumes de données alors qu'il travaillait au département de biosciences de l'université d'Aarhus, financé par la Fondation Carlsberg. Il est aujourd'hui professeur à l'Université Friedrich-Alexander Erlangen-Nuremberg (FAU).
« Même si les espèces présentes au sommet des montagnes ne sont pas gravement menacées, la forte accélération des effets du réchauffement climatique sur les communautés végétales sur les pics est préoccupante, alors que nous nous attendons à un changement climatique beaucoup plus fort vers 2100, " a expliqué le professeur et chercheur VILLUM Jens-Christian Svenning du département de biosciences de l'université d'Aarhus, qui a également participé au projet de recherche.
Variation moyenne de la richesse spécifique (en nombre d'espèces) sur les sommets des montagnes au cours du temps (partie inférieure des panneaux) par rapport à la température annuelle moyenne au cours du temps (partie supérieure des panneaux). Nobs indique le nombre de sommets/levés dans la région de montagne fournissant des données pour le panel respectif. ΔTcor indique la corrélation entre le taux de changement de la richesse en espèces et le taux de changement de température. Crédit :Manuel Steinbauer/Nature
Une étude unique
La nouvelle étude a été menée par des chercheurs de 11 pays européens, et il n'aurait pu être terminé nulle part, ailleurs qu'en Europe.
Non pas parce que les plantes avaient peur des hauteurs dans les autres parties du monde, mais parce que ce n'est qu'en Europe qu'il existe des données sur la façon dont les espèces végétales se sont déplacées depuis les années 1870.
Par conséquent, les chercheurs n'ont pas seulement escaladé plusieurs fois les montagnes pour enregistrer méticuleusement la flore :certains d'entre eux ont également fouillé les 150 ans de registres méticuleusement tenus par des centaines de botanistes à travers l'Europe, tandis qu'ils botanisaient sur les mêmes montagnes.
« Les sommets des montagnes ont le grand avantage de ne pas bouger. Par conséquent, nous pouvons être sûrs que nous avons enquêté précisément aux mêmes endroits que les botanistes du passé. Nous ne serions pas en mesure de comparer les anciens enregistrements des montagnes ou des vallées avec nos propres enquêtes si nous ne pouvions pas être sûrs d'avoir regardé les mêmes endroits. Bien sûr, à cette époque il n'y avait pas de GPS, " a déclaré le Dr Sonja Wipf de l'Institut fédéral suisse des forêts, Recherche neige et paysage, WSL à Davos, La Suisse.
Des données du passé à l'épreuve du temps
L'un des nombreux botanistes était le professeur suisse, Josias Braun-Blanquet (1884-1980), qui, il y a plus d'un siècle, a prédit que ce type d'étude pourrait être nécessaire :
"Afin de créer une base solide pour l'avenir, J'ai étudié en détail de nombreux sommets montagneux. [...] Sur la base d'une description complète des lieux, il ne sera pas difficile de vérifier mes listes d'espèces, et une augmentation ou une diminution de la richesse des espèces à l'avenir sera possible de détecter avec une grande certitude, " il a écrit (en allemand) dans l'une de ses œuvres majeures, Die Vegetationsverhältnisse der Schneestufe in den Rätisch-Lepontischen Alpen. Ein Bild des Pflanzenlebens an seinen äußersten Grenzen en 1913.
« Nous sommes convaincus que ces anciennes données sont de haute qualité. Et pour nous assurer que nos propres nouvelles données sont également bonnes, sur plusieurs des sommets, nous avons fait grimper deux personnes pour collecter des données indépendamment l'une de l'autre, " a déclaré Sonja Wipf, responsable de la collecte de la plupart des nouvelles données.
« La clairvoyance de Braun-Blanquet nous a donné à réfléchir. Sans sa fascination pour la compréhension de la répartition des espèces végétales sur les sommets des montagnes, nous n'aurions pas pu constater que les effets du réchauffement climatique s'accélèrent. C'est un très bon exemple de l'importance de la recherche non ciblée et de la fascination pour comprendre la complexité de la nature, " a déclaré le professeur agrégé Signe Normand du Département de biosciences de l'Université d'Aarhus, qui a également participé au projet de recherche.
