Au cours des 18 dernières années, les glaciers de l'ouest de l'Amérique du Nord ont perdu quelque 117 gigatonnes de glace - suffisamment pour que si elle fondait et se répandait dans l'État de Washington, elle nous arriverait aux genoux, dit David Shean, co-auteur d'une étude récente cataloguant les pertes glaciaires.

"Ce serait environ 2 pieds de profondeur, " dit Shean, un professeur de génie civil et environnemental de l'Université de Washington. (Une gigatonne équivaut à 1 milliard de tonnes.)

Les glaciers coulent des rivières de glace qui survivent à la chaleur de l'été, nourrir les ruisseaux de montagne avec de l'eau presque glacée pour le saumon, fournir de l'eau potable en aval et faire tourner des turbines hydroélectriques, produire de l'électricité dans le Nord-Ouest et ailleurs.

Comprendre comment les glaciers rétrécissent et la vitesse de ce processus pourrait aider à prédire les effets locaux du changement climatique, et comment ces masses de glace interagissent avec un monde qui se réchauffe. Cette étude et d'autres suggèrent que la fonte des glaciers du Nord-Ouest pourrait s'intensifier, à mesure que les conditions météorologiques à long terme changent.

Au cours de la période d'études de 18 ans, les glaciers que Shean et d'autres scientifiques ont examinés étaient responsables de près d'un tiers de millimètre de l'élévation du niveau de la mer dans le monde, selon le papier, qui a été publié dans Lettres de recherche géophysique plus tôt ce mois-ci.

L'équipe de Shean a utilisé de nouvelles données et technologies d'imagerie satellitaire pour mesurer les élévations de surface de presque tous les glaciers de l'ouest de l'Amérique du Nord, à l'exclusion de ceux de l'Alaska.

Ce genre d'inventaire complet n'a jamais été fait pour la région auparavant, dit Shean.

Les satellites ont pris des photos des glaciers sous deux angles différents, il a dit. Le logiciel a analysé et combiné ces photos pour créer des cartes topographiques haute résolution de chaque glacier. Pour de nombreux glaciers, les scientifiques se sont retrouvés avec des dizaines d'ensembles d'images. Certaines des photos satellites étaient suffisamment précises pour visualiser des crevasses individuelles, Shean a dit, avec chaque pixel représentant un pied carré de glace.

Une fois toutes les données collectées, les scientifiques ont utilisé un superordinateur pour analyser les changements de la masse glaciaire sur près de deux décennies.

Le réchauffement des températures a fait rétrécir les glaciers en Amérique du Nord pendant plusieurs vies. Mais ces nouvelles données révèlent l'importance de la variabilité des modèles à long terme dans l'atmosphère au cours de ce processus.

Presque toutes les régions glaciaires ont perdu de la glace au cours de la période de recherche de 18 ans, selon l'étude, Pourtant, les scientifiques ont découvert que des modèles de forte humidité et de tempêtes sur plusieurs années peuvent empêcher la perte glaciaire ou même restaurer la glace glaciaire et augmenter sa hauteur de surface.

Tout dépend des vents soufflant de l'océan Pacifique, les mêmes forces atmosphériques "poussant ces dépressions, ces orages, qui déversent d'énormes quantités de pluie sur Seattle" et dans les montagnes Cascade, dit Shean.

Le document de recherche appelle ces événements de vent à haute altitude « changements d'échelle décennale dans la circulation atmosphérique ». Shean les compare à une lance à incendie, lançant l'humidité de l'océan Pacifique, qui vise soit vers le nord-ouest du Pacifique ou plus au nord du Canada. Pour les glaciers, quand il fait assez froid, ces systèmes de précipitation fournissent des chutes de neige reconstituantes.

L'article a divisé ses 18 années de données en deux périodes :une de 2000 à 2009, et un autre 2009-2018. En général, quand ce flux orageux est venu dans leur direction, les glaciers se sont mieux entretenus ou, rarement, ont même augmenté leur masse.

"Pendant une décennie, vous faites pointer le tuyau d'incendie vers le mont Rainier et vous obtenez beaucoup de précipitations. Et puis une autre décennie, quand il est pointé vers le nord, vous obtenez des pertes substantielles, " dit Shean.

Au cours de la première période d'études, Les glaciers en cascade ont considérablement diminué. Au cours des neuf années suivantes, De fortes précipitations ont aidé des endroits comme le mont Rainier à interrompre la perte glaciaire et, dans certaines régions, à réaliser des gains nominaux.

Dans une étude distincte, un autre groupe de scientifiques, dont un chercheur de l'UW, ont examiné le phénomène de variabilité naturelle du manteau neigeux. Ils ont utilisé 35 ans de données du réseau SNOTEL, composé de centaines de stations d'enneigement automatisées en haute montagne.

Cette étude, publié récemment dans Lettres de recherche géophysique , suggère qu'une tendance à l'augmentation de l'humidité provenant du Pacifique entre 1984 et 2018 a largement masqué les effets du changement climatique sur le manteau neigeux dans le nord-ouest du Pacifique.

"Il y a eu des changements dans la circulation atmosphérique qui ont apporté plus d'humidité dans l'ouest des États-Unis, et en particulier le nord-ouest du Pacifique, qui a compensé une grande partie de la diminution du manteau neigeux, " a déclaré Nick Siler, professeur adjoint de sciences atmosphériques à l'Oregon State University et auteur principal du rapport. "Les modèles climatiques ne simulent rien comme ces changements que nous avons vus au cours des 35 dernières années."

En d'autres termes, le tuyau d'incendie a été dirigé vers le nord-ouest du Pacifique plus souvent que prévu ces dernières années. A un moment donné, les chercheurs prédisent que la longue période d'écoulement offshore humide va s'atténuer ou même s'inverser.

"Étaient, au moins, très peu probable de voir cette tendance se poursuivre, " a déclaré Siler. " Le signal du changement climatique masqué au cours des 35 dernières années deviendra plus clair. "

Alors que les températures se réchauffent, une longue période de temps plus sec pourrait entraîner des manteaux neigeux moins profonds et une fonte glaciaire accrue, qui pourrait avoir un impact sur les approvisionnements en eau du Nord-Ouest, menacent plus de poissons et affectent la production d'hydroélectricité.

Les deux articles de recherche, par des groupes distincts de scientifiques analysant différents signaux climatiques et utilisant des données non liées, y compris des mesures à la fois spatiales et terrestres, sont parvenus en grande partie à la même conclusion. Shean, qui a examiné les recherches de Siler et d'autres, a déclaré que les deux groupes de recherche ont observé le même phénomène de variabilité.

Ce qui se passe ensuite pourrait reconfigurer les montagnes du Nord-Ouest.

« Au cours des dernières décennies, ça a été plutôt bon pour les glaciers de Washington et de l'Oregon, parce qu'ils ont plus de neige. Ils ont perdu moins de masse, " a déclaré Shean. Dans les décennies à venir, quand les précipitations se déplacent ailleurs, "Nous pouvons voir nos glaciers ici à Washington vraiment commencer à décliner."

©2019 The Seattle Times
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