Il est surprenant que le scientifique irlandais John Tyndall, né il y a 200 ans le 2 août 1820, n'est pas mieux connu. Ceci malgré l'existence du Tyndall Center for Climate Change Research, le Tyndall National Institute et le sommet du Pic Tyndall sur le Cervin dans les Alpes. Il y a même plusieurs Mount Tyndalls, Glaciers Tyndall et cratères Tyndall sur la Lune et Mars.

À partir de ce, on peut supposer qu'il était à la fois un scientifique important et un alpiniste remarquable. Encore, en raison de circonstances malheureuses, il n'est pas un nom familier.

En 1859, Tyndall a montré que les gaz, notamment le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau, peuvent absorber la chaleur. Sa source de chaleur n'était pas le Soleil, mais le rayonnement d'un cube de cuivre contenant de l'eau bouillante. En termes modernes, il s'agissait d'un rayonnement infrarouge – tout comme celui émanant de la surface de la Terre.

Des travaux antérieurs avaient montré que la température de la Terre était plus élevée que prévu, qui a été mis sur le compte de l'atmosphère agissant comme un isolant. Mais personne ne connaissait l'explication de ce que nous appelons maintenant l'effet de serre – les gaz dans l'atmosphère emprisonnant la chaleur.

Ce que Tyndall a fait, c'est découvrir et expliquer ce mécanisme. Il écrit :« Ainsi l'atmosphère admet l'entrée de la chaleur solaire; mais en contrôle la sortie, et le résultat est une tendance à accumuler de la chaleur à la surface de la planète."

Il s'est rendu compte que tout changement dans la quantité de vapeur d'eau ou de dioxyde de carbone dans l'atmosphère pouvait changer le climat. Ses travaux ont donc jeté les bases de notre compréhension du changement climatique et de la météorologie.

Tyndall n'était pas, cependant, le premier à faire le lien climat. Ce prix revient à l'Américaine Eunice Foote, qui a montré en 1856 en utilisant la lumière du soleil que le dioxyde de carbone pouvait absorber la chaleur. Elle a suggéré qu'une augmentation du dioxyde de carbone se traduirait par une planète plus chaude.

Les recherches suggèrent que Tyndall n'était pas au courant de son travail. Il aurait sans doute été surpris de découvrir qu'une femme amateur l'avait battu à une démonstration générale de l'absorption de chaleur par le dioxyde de carbone. À son discrédit, il ne croyait pas que les femmes possédaient les mêmes capacités créatrices en science que les hommes.

Tyndall a fait de nombreuses autres découvertes dans des domaines disparates de la physique et de la biologie. Il s'est fait une première réputation dans l'obscur sujet du diamagnétisme, la faible répulsion des substances par un aimant. Cela l'a amené à l'attention de personnes influentes telles que le physicien Michael Faraday.

En quelques années, il était membre de la Royal Society, l'organisme scientifique le plus prestigieux de Grande-Bretagne, et professeur de philosophie naturelle à la Royal Institution, où il est resté pour le reste de sa carrière scientifique.

Bientôt, il s'employa à comprendre la structure et le mouvement des glaciers. Viennent ensuite les travaux sur l'absorption de la chaleur par les gaz, puis l'action de la lumière en provoquant des changements chimiques. Au cours du processus, Tyndall a expliqué pourquoi le ciel est bleu :la lumière bleue est davantage diffusée par les gaz dans le ciel que les autres couleurs en raison de sa courte longueur d'onde.

Il a également découvert la "tyndallisation" - une technique bactériologique de stérilisation - en entreprenant des expériences aux côtés du biologiste français Louis Pasteur pour soutenir la théorie selon laquelle les germes peuvent causer des maladies. Cette ligne de recherche a conduit à l'invention d'un respirateur pour les pompiers, bien que Tyndall n'ait jamais déposé de brevet. Il s'est engagé dans la recherche fondamentale, confiant que d'autres généreraient des applications utiles.

Science contre religion

En tant qu'intellectuel public, Tyndall était l'une des voix les plus fortes préconisant une explication scientifique du monde naturel et de la vie elle-même, un naturalisme scientifique. Dans ce, la religion et la théologie n'avaient pas leur place. Il a fait la déclaration la plus frappante de cette position dans son célèbre, en effet notoire, Adresse de Belfast, en 1874.

Dans l'Ulster Hall, il tonna :« Nous prétendons, et nous arracherons à la théologie, tout le domaine de la théorie cosmologique. Tous les schémas et systèmes qui empiètent ainsi sur le domaine de la science doivent, dans la mesure où ils font cela, se soumettre à son contrôle, et renoncez à toute pensée de le contrôler."

Mais il n'a jamais été du genre à minimiser le rôle de la religion. Science, pour lui, fourni une connaissance fiable du monde. La religion a répondu aux besoins émotionnels des gens, un rôle qu'il pensait être éventuellement remplacé par la poésie.

Représenter le passé

Tyndall ne s'est marié qu'à la cinquantaine, mais sa bien-aimée Louisa l'a tué par accident en 1893, lui donnant une overdose du mauvais médicament dans l'obscurité. Elle a ensuite rassemblé d'énormes quantités de matériel pour écrire sa biographie, mais est mort 47 ans plus tard avec elle inachevée.

Ses brouillons, ainsi que les journaux de Tydnall, des cahiers de laboratoire et des milliers de lettres, ont lieu à la Royal Institution de Londres. Toute sa correspondance est actuellement publiée par le Tyndall Correspondence Project. J'ai pu utiliser le matériel lors de la rédaction de ma biographie L'ascension de John Tyndall , vient de sortir en livre de poche pour son anniversaire.

L'échec de Louisa à écrire une biographie fait partie de la raison pour laquelle il n'est pas mieux connu, mais il a également eu le malheur de mourir à l'aube de découvertes révolutionnaires en physique telles que la théorie quantique et la relativité. Dans un sens, il représentait le passé.

Mais aujourd'hui, la recherche sur le climat est plus importante et urgente que jamais, et les scientifiques font d'énormes progrès. Je suis sûr que Tyndall serait ravi de constater que son travail fondateur s'est avéré si important.

En son temps, cependant, peu de gens ont fait le lien entre la combustion de combustibles fossiles et le réchauffement climatique possible. Tyndall craignait davantage que la Grande-Bretagne ne manque de charbon et ne puisse concurrencer économiquement l'Amérique, compte tenu de ses approvisionnements plus vastes. On imagine pourtant que, en tant que scientifique, il serait convaincu par les preuves actuelles.

La science du climat est maintenant l'avenir plutôt que le passé, et il est donc temps de reconnaître et de réintégrer Tyndall en tant que scientifique irlandais majeur, alpiniste et intellectuel public.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.