L'extraction d'or à petite échelle dans l'Amazonie péruvienne pose un risque pour la santé non seulement pour les mineurs et les communautés à proximité de l'endroit où le mercure est utilisé pour extraire l'or du minerai, mais aussi dans les communautés en aval à des centaines de kilomètres où les gens mangent des poissons de rivière contaminés par le mercure dans le cadre de leur alimentation.

Dans ces communautés en aval où le poisson est une partie importante de l'alimentation, les enfants de moins de 12 ans ayant les taux les plus élevés de mercure dans le sang et les cheveux subissent une perte de Q.I. de 4,68 points, rapport des chercheurs. Ils sont aussi plus anémiques, manque d'hémoglobine suffisante pour transporter l'oxygène dans leur sang.

Les deux résultats proviennent d'une série d'études menées par des scientifiques de l'Université Duke dans et autour de la réserve communale d'Amarakaeri dans la région de Madre De Dios au Pérou. Ils apparaissent dans une paire d'articles publiés le 20 mai dans GéoSanté et le 28 mai dans le Journal of Exposure Science &Environmental Epidemiology .

Les études montrent que les hypothèses courantes sur l'exposition au mercure devraient être réexaminées, et que les autochtones de la région sont plus vulnérables aux dommages, probablement en raison de leur plus grande dépendance à l'égard des poissons de rivière, mais aussi peut-être parce que leurs soins de santé et leur niveau de vie ne sont pas aussi élevés.

Comparativement aux non-autochtones, les enfants et les adultes vivant dans les villages autochtones se sont avérés avoir des expositions au mercure beaucoup plus élevées. Parmi les enfants testés, les niveaux de mercure étaient 2,5 fois plus élevés, en moyenne, dans les communautés autochtones.

"Les hypothèses sur l'exposition ne sont pas fiables, " a déclaré la co-auteure Caren Weinhouse, professeur adjoint à l'Oregon Health &Science University. De nombreuses études se sont penchées sur les communautés les plus proches des mines en supposant qu'elles seraient les plus exposées au mercure. « Si vous regardez de plus près, il s'avère que votre premier instinct peut être faux, », a-t-elle déclaré. Souvent, les communautés éloignées des sites miniers étaient plus exposées.

Les mineurs d'or artisanaux et à petite échelle du monde entier utilisent du mercure élémentaire liquide pour extraire l'or des sols et des sédiments. Le mercure se lie à l'or pour former un amalgame, qui est ensuite extrait par combustion, créant du mercure gazeux qui pénètre dans l'atmosphère. Le reste du mercure se retrouve sous forme de déchets dans le paysage et de ruissellement lors de l'érosion liée à l'exploitation minière. Les mineurs sont également connus pour simplement verser l'excès de mercure directement dans les eaux de surface.

Le mercure élémentaire est converti en méthylmercure dans les cours d'eau, où il est plus facilement absorbé par les animaux et a tendance à « s'accumuler » ou à s'accumuler dans les tissus, car les plus gros poissons mangent les petits poissons contaminés.

Le mercure est une neurotoxine connue qui peut entraîner une faiblesse musculaire et des problèmes de coordination, anxiété, et mémoire, ainsi que des difficultés à parler, entendre ou voir. Les chapeliers du XIXe siècle qui utilisaient régulièrement du nitrate de mercure pour leur métier étaient connus pour leur imprévisibilité, hallucinations et tremblements, menant à l'expression "fou comme un chapelier".

Pour recueillir des données sur les concentrations capillaires et sanguines de mercure, à la fois près des exploitations minières et plus loin, les chercheurs ont visité 1, 221 ménages péruviens dans 23 communautés en 2015 et sont revenus pour rééchantillonner 900 de ces ménages l'année suivante.

La plupart des enfants mesurés n'avaient pas ce qui est actuellement considéré comme des niveaux élevés de mercure dans le sang et les cheveux. Mais les enfants plus exposés au mercure ont démontré des capacités cognitives inférieures à celles de leurs pairs, même à des niveaux d'exposition assez faibles. Un tiers des enfants présentaient des niveaux de mercure supérieurs aux normes de sécurité de l'Organisation mondiale de la santé.

"Si vous deviez avoir un QI élevé de toute façon, vous aurez probablement encore un QI plus élevé après l'exposition, mais pour les enfants à risque de déficience, quelques points peuvent faire la différence, " a déclaré Aaron Reuben, étudiant diplômé de Duke, qui a co-dirigé l'étude neurocognitive sur les enfants.

La moitié des enfants de moins de 12 ans – et en fait la moitié de l'ensemble de la population échantillonnée – se sont également révélés anémiques. Les chercheurs ont découvert que plus les niveaux de mercure dans le sang d'un enfant sont élevés, plus leur taux d'hémoglobine est bas.

"Notre article décrit certaines voies biologiques plausibles pour que cela se produise, " dit William Pan, Elizabeth Brooks Reid et Whitelaw Reid professeur agrégé de sciences et politiques environnementales à Duke. "Mais réellement, c'est quelque chose que nous devons comprendre un peu plus."

Bien qu'il semble varier d'un ménage à l'autre, l'anémie due à la contamination par le mercure est « un problème majeur de santé publique, " dit Weinhouse. " Si vous les complétez simplement avec du fer, cela pourrait ne pas suffire si le mercure est une cause majeure. »

Une étude antérieure de l'équipe Duke a révélé que les enfants les plus exposés au mercure étaient moins sensibles aux vaccins, surtout s'ils étaient également sous-alimentés.