La pollution de l'air contribue à pas moins de 9 millions de décès prématurés dans le monde chaque année, soit deux fois plus que la guerre, autres violences, VIH/SIDA, la tuberculose et le paludisme combinés. La pollution de l'air par les particules fines est particulièrement dangereuse :les particules microscopiques pénètrent facilement dans les poumons, circulation sanguine et cérébrale, avec des effets sur la santé qui incluent la mort infantile, réduction de l'espérance de vie des adultes, cancer, les maladies pulmonaires et les maladies cardiaques.

Aux États-Unis, les concentrations de pollution par les particules fines ont diminué d'environ 70 % depuis 1981. Cependant, dans une étude récemment publiée, nous montrons que les zones les plus polluées en 1981 sont encore les plus polluées aujourd'hui, et les zones les moins polluées en 1981 sont encore les moins polluées aujourd'hui.

Les zones qui étaient plus blanches et plus riches en 1981 sont devenues relativement moins polluées au fil du temps. Les zones qui sont devenues plus blanches et plus riches entre 1981 et 2016 sont devenues relativement moins polluées au fil du temps. En revanche, les quartiers et les groupes de population les plus exposés à la pollution par les particules fines il y a 40 ans – les communautés à faible revenu et minoritaires de manière disproportionnée – sont toujours exposés à des niveaux de pollution plus élevés.

En tant qu'universitaires qui se concentrent sur l'économie de l'environnement et les politiques publiques, nous pensons que la persistance des disparités en matière de pollution atmosphérique est importante. Nous nous soucions de qui est avantagé et défavorisé. En outre, nos résultats ont des implications pour les politiques publiques environnementales. Dans la mesure où la politique vise à réduire les disparités en matière de pollution, le travail est loin d'être terminé.

Cartographier la pollution à l'échelle du quartier

Les chercheurs savent depuis des décennies que la pollution de l'air varie d'un endroit à l'autre en raison de l'activité économique, le climat et d'autres facteurs. Il est également bien documenté que les ménages à faible revenu, les personnes de couleur et les autres communautés défavorisées sont exposées de manière disproportionnée à la pollution de l'air. Étant donné que la recherche montre que la pollution de l'air est associée à une mort prématurée, un niveau de scolarité inférieur et des revenus inférieurs au cours de la vie, ces différences favorisent l'économie, santé et inégalités sociales.

Ce qui n'est pas clair, c'est à quel point les disparités en matière de pollution atmosphérique ont changé au fil du temps. Nous voulions comprendre les disparités de pollution de l'air par les particules de manière plus systématique, pour l'ensemble des États-Unis pendant de nombreuses années.

Jusque récemment, les informations nécessaires pour répondre à cette question n'étaient tout simplement pas disponibles. L'Environmental Protection Agency des États-Unis surveille les niveaux de pollution par les particules fines, connu sous le nom de PM2,5, à l'échelle nationale. Mais ses moniteurs offrent une couverture relativement clairsemée et sont concentrés dans des zones urbaines disproportionnées.

Dans notre étude, nous exploitons les données nouvellement disponibles qui capturent les concentrations de PM2,5 dans plus de 8,6 millions d'emplacements distincts aux États-Unis de 1981 à 2016. Ces données ont été construites à partir d'observations satellitaires et de modélisation du transport de la pollution, ainsi que les enregistrements de surveillance de la pollution. Ils fournissent une image détaillée d'année en année des concentrations de particules fines pour chacun des quelque 65, 000 « quartiers » des secteurs de recensement aux États-Unis.

Des disparités persistantes

Notre analyse montre qu'il y a eu des progrès au cours des 35 dernières années dans la réduction des écarts entre les endroits les plus pollués et les moins pollués. En 1981, les concentrations de PM2,5 dans les 10 % des secteurs de recensement les plus pollués étaient en moyenne de 34 microgrammes par mètre cube. Les concentrations de PM2,5 dans les 10 % les moins pollués des secteurs de recensement étaient en moyenne de 13 microgrammes par mètre cube. La différence était de 22 microgrammes par mètre cube.

En 2016, les concentrations de PM2,5 dans les 10 % des secteurs de recensement les plus pollués étaient en moyenne de 10 microgrammes par mètre cube. Les concentrations de PM2,5 dans les 10 % les moins pollués des secteurs de recensement étaient en moyenne de 4 microgrammes par mètre cube. La différence était de 6 microgrammes par mètre cube.

Ces écarts réduits impliquent probablement que les différences de santé induites par la pollution, la richesse et la productivité des différents sites sont également en baisse. Mais alors que les écarts de pollution ont diminué pour certaines communautés défavorisées, cela n'a pas été universel.

Ensuite, nous voulions voir si des emplacements spécifiques avaient plus ou moins de pollution que d'autres emplacements, et si les endroits les plus pollués étaient les mêmes dans le temps. Pour explorer ces questions, nous avons classé chaque quartier du plus pollué au moins pollué pour chaque année pour laquelle nous disposions de données.

Nous avons ensuite évalué l'évolution de ces classements entre 1981 et 2016, et a constaté qu'ils sont restés remarquablement persistants. Les zones les plus polluées en 1981 restent les zones les plus polluées aujourd'hui, et les zones les moins polluées en 1981 restent les zones les moins polluées aujourd'hui. Les communautés qui étaient défavorisées en 1981 restent aujourd'hui exposées à des niveaux de pollution plus élevés. Si quoi que ce soit, les disparités relatives se sont aggravées pour les communautés les plus pauvres et hispaniques.

Une part disproportionnée des zones les plus polluées au cours des 40 dernières années se trouvent en Californie du Sud, tandis que les zones les moins polluées sont plus dispersées à travers les États-Unis. un enfant né dans le comté de Los Angeles en 2016 a été exposé à 42 % plus de pollution aux particules fines que l'enfant moyen né aux États-Unis, et 26% de pollution de plus qu'un enfant né à New York.

Quelques domaines ont vu des améliorations ou des baisses de leur position relative. Ohio, Virginie-Occidentale, l'est du Kentucky et le corridor nord-est sont devenus relativement moins pollués de 1981 à 2016. Les vallées centrale et impériale de la Californie, le sud-ouest de l'Arizona, le sud du Texas et des parties de l'Arkansas et de l'Oklahoma sont devenus relativement plus pollués.

Justice, équité et politique publique

Nos résultats soulignent la portée, l'ampleur et la persistance des disparités en matière de pollution de l'air aux États-Unis. Mais si la qualité de l'air en matière de particules s'est améliorée au fil du temps, ce qui devrait se traduire par une amélioration de la santé, richesse et productivité pour la plupart des Américains – pourquoi devrions-nous nous préoccuper des disparités relatives entre certains endroits et d'autres ?

Dans notre vision, les disparités persistantes entre les communautés les plus et les moins polluées sont importantes car l'équité, l'équité et la justice sont des concepts relatifs. Nous les définissons en fonction de qui est avantagé et qui est défavorisé à un moment donné. Les disparités de pollution se traduisent en santé, disparités économiques et sociales.

Depuis des décennies, federal and state environmental guidelines have aimed to provide all Americans with the same degree of protection from environmental hazards. The EPA's definition of environmental justice states that "no group of people should bear a disproportionate share of the negative environmental consequences." On this front, our research suggests that the United States is falling short.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.