Une équipe d'enquêteurs de partout au Canada, dont un trio de chercheurs occidentaux, ont soulevé de sérieux doutes sur la croyance populaire selon laquelle l'empoisonnement au plomb a joué un rôle dans la mort des membres de la célèbre expédition Franklin. L'étude, Exposition au plomb de l'expédition Franklin :nouvelles connaissances de l'imagerie confocale par fluorescence X à haute résolution de la microstructure squelettique, a été publié aujourd'hui dans PLOS UN .

A l'été 1845, sous le commandement de Sir John Franklin, 128 officiers et membres d'équipage à bord des navires HMS Erebus et HMS Terror ont pénétré dans les eaux de l'Arctique nord-américain dans le but d'achever la découverte du passage du Nord-Ouest. Franklin et son équipage passèrent le premier hiver à Beechey Island, où trois membres d'équipage sont morts et ont été enterrés.

L'année suivante, les navires se sont échoués dans les glaces au large de l'île du Roi-Guillaume où ils sont restés jusqu'en avril 1848. À cette époque, l'équipage, désormais réduit à 105 hommes, fait une tentative désespérée pour atteindre le continent. Malheureusement, aucun individu n'a survécu.

Analyses antérieures de l'os, Cheveu, et des échantillons de tissus mous provenant des restes de membres d'équipage ont révélé que les tissus contenaient des niveaux élevés de plomb, suggérant que l'empoisonnement au plomb peut avoir été une contribution majeure à leur disparition.

Cependant, des questions demeuraient concernant le moment et le degré d'exposition au plomb et, finalement, la mesure dans laquelle les membres d'équipage ont pu être touchés. Pour répondre à cette question historique, l'équipe de recherche a étudié trois hypothèses pour tester la théorie selon laquelle l'empoisonnement au plomb n'était pas la cause principale de la mort de l'équipage :

• Si l'équipage a subi une exposition élevée au plomb pendant l'expédition, l'équipe a émis l'hypothèse que les marins qui ont survécu plus longtemps (King William Island contre Beechey Island) présenteraient un plomb plus largement distribué dans leurs os;
• L'équipe a émis l'hypothèse que les niveaux de plomb seraient élevés dans les caractéristiques de la microstructure osseuse se formant au moment du décès ou presque, par rapport aux tissus plus anciens du corps; et
• Finalement, si l'exposition au plomb jouait un rôle important dans l'échec de l'expédition, l'équipe a émis l'hypothèse que les échantillons d'os présenteraient des preuves de niveaux de plomb plus élevés ou plus soutenus que ceux d'une population navale britannique contemporaine du XIXe siècle d'Antigua.

L'imagerie confocale par fluorescence X à haute résolution basée sur un synchrotron, en partenariat avec des scientifiques du synchrotron Canadian Light Source de l'Université de la Saskatchewan et de la source avancée de photons, a été utilisée pour visualiser la distribution du plomb dans les structures osseuses et dentaires à l'échelle microscopique.

Les données n'étayaient pas la première hypothèse, car la répartition du plomb dans les échantillons des deux sites Franklin différents était similaire. Des preuves de plomb dans les caractéristiques microstructurales du squelette formées près du moment du décès ont soutenu la deuxième hypothèse de l'équipe, mais il manquait des preuves cohérentes d'une élévation marquée des niveaux de plomb.

Finalement, l'analyse comparative avec les échantillons d'Antigua n'a pas soutenu l'hypothèse selon laquelle les marins de Franklin ont été exposés à un niveau de plomb inhabituellement élevé par rapport au personnel de la marine de la même période.

Pris tous ensemble, les résultats microstructuraux du squelette de l'équipe ne permettent pas de conclure que le plomb a joué un rôle central dans la perte de Franklin et de son équipage.