Des chercheurs de Earth and Ocean Sciences et du Ryan Institute de NUI Galway ont mené une étude sur la contribution des produits textiles de soins personnels largement rincés (lingettes humides et serviettes hygiéniques) à la crise du plastique océanique.

Le Dr Liam Morrison a dirigé l'étude, qui a montré que les sédiments adjacents à une station d'épuration sont systématiquement parsemés de fibres microplastiques blanches comparables à celles des produits sanitaires de consommation disponibles dans le commerce (lingettes humides et serviettes hygiéniques). L'article a été publié dans la revue internationale Recherche sur l'eau et a été co-écrit par NUI Galway Ph.D. étudiante Ana Mendes et diplômée de l'Université Maynooth Oisín Ó Briain.

Dans la plupart des études à ce jour, les fibres blanches sont probablement sous-estimées, en raison de la procédure de filtration couramment utilisée pour capturer les fibres microplastiques, car les filtres sont généralement blancs, rendant difficile l'identification visuelle des fibres blanches microscopiques sur un fond blanc. Ceci est important compte tenu de la croissance mondiale des produits en fibres synthétiques non tissées et de leur omniprésence dans les eaux usées.

Parlant aujourd'hui, Président de NUI Galway, Le professeur Ciarán Ó hÓgartaigh a déclaré :« Notre université a fait de la durabilité une priorité stratégique, et pour que le monde s'attaque au changement climatique, nous avons le devoir d'examiner le comportement des individus et des entreprises qui peuvent aider notre planète. Cette recherche met en évidence la nécessité pour nous d'adapter nos comportements et de lutter contre l'omniprésence du plastique dans tant de produits."

Un gradient urbain rural impliquant trois emplacements de Galway City (près de Mutton Island et adjacent à une usine de traitement des eaux usées) aux comtés de Clare (Bell Harbour) et Mayo (Bellacragher) a été étudié dans cette étude. Le nombre total de fibres trouvées près de Mutton Island était de 6083 fibres microplastiques par kilogramme de sédiment, tandis que les sites ruraux avaient des niveaux beaucoup plus bas (Bell Harbour, 1627 et Bellacragher 316). Le nombre total de fibres blanches était de 5536, 788, et 265 par kilogramme de sédiments pour Mutton Island, Bell Harbour et Bellacragher respectivement. Incroyablement, 91 % des fibres microplastiques de Mutton Island proviennent probablement de lingettes humides et de serviettes hygiéniques.

Chercheur principal de l'étude, Dr. Liam Morrison de Earth and Ocean Sciences et Ryan Institute à NUI Galway, a déclaré:"COVID-19 a peut-être apporté ses propres défis pour les océans, notamment l'utilisation accrue de lingettes désinfectantes pendant la pandémie, qui pourraient potentiellement se transformer en fibres microplastiques dans la mer. Il est bien connu que les microplastiques peuvent agir comme vecteurs de contaminants, notamment bactéries et virus et sont potentiellement nocifs pour la santé publique et la vie marine."

La zone intertidale voisine de l'île Mutton est sujette à l'accumulation fréquente de volumes élevés de débris dérivés des eaux usées. Une charge excessive de microplastiques dans les sédiments en décembre 2017 a probablement été induite par de fortes précipitations lors d'un front de tempête de sud-ouest. Une charge de débris élevée à cette occasion peut résulter de débordements d'égouts unitaires, où l'apport excessif d'eau de drainage dépasse la capacité des effluents de traitement des eaux usées et est rejetée non traitée dans le trop-plein. Le Dr Morrison a déclaré :« Ceci était important dans le contexte du changement climatique, où nous sommes susceptibles de voir une augmentation des précipitations et des inondations. »

Alors que la plupart des microplastiques peuvent être éliminés par le processus de traitement des eaux usées, les débordements d'égouts unitaires associés aux périodes de fortes précipitations donnent lieu à des rejets d'eaux usées contenant des lingettes et des serviettes hygiéniques, ayant un impact sur la santé publique et l'environnement. Les débordements d'égouts unitaires et le dépôt subséquent de déchets sanitaires sur le rivage n'ont pas été étudiés en profondeur auparavant en tant que source de fibres microplastiques blanches dans l'environnement marin. L'étude a révélé que les lingettes humides et les serviettes hygiéniques sont une source de fibres microplastiques blanches non comptabilisées dans l'environnement marin et que toutes les lingettes jetables ne sont pas biodégradables. En fait, 50 % des lingettes étiquetées « rinçables dans la chasse » dans cette étude se sont avérées contenir des microplastiques. L'absence de réglementation des produits d'hygiène et de salubrité se traduit par une incapacité à identifier la composition plastique de ces matériaux. Cela démontre les conséquences d'un étiquetage trompeur des produits de soins personnels en textile non tissé.

Les échantillons de macrodébris liés à l'hygiène (lingettes et serviettes hygiéniques) collectés dans la zone intertidale près de l'île Mutton dans la ville de Galway à la suite d'une forte pluie étaient principalement constitués de polyéthylène téréphtalate (PET) en plastique, avec seulement un quart des échantillons analysés se présentant comme un mélange de PET et de cellulose, et plus de 80 % des lingettes dans les déchets du littoral ont été identifiées comme non rinçables en raison de leur composition en polymère conformément aux directives de l'International Water Services Flushability Group et de l'industrie des textiles non tissés (INDA/EDANA, 2018 ; IWSFG, 2018).

Compte tenu de la distribution mondiale et de la croissance prévue de l'industrie des textiles non tissés (car les textiles non tissés constituent le matériau de base de nombreux produits sanitaires), c'est une préoccupation. La production européenne de textiles non tissés pour l'hygiène et les produits sanitaires a dépassé le million de tonnes rien qu'en 2016 et ces produits provoquent fréquemment des blocages dans les systèmes d'égouts à l'échelle mondiale, entraînant des coûts techniques et financiers importants pour les services d'assainissement.

Ces produits sont une caractéristique cohérente des enquêtes mondiales sur la pollution plastique et, en comparaison, les fibres microplastiques des vêtements sont généralement colorées ou multicolores. À ce jour, le rôle de ces fibres microplastiques blanches en tant que composants importants des effluents d'eaux usées est resté mal compris. Les quantités de lingettes mouillées sur les plages du Royaume-Uni ont augmenté de 400 % au cours de la dernière décennie (Marine Conservation Society, 2019).

Le Dr Morrison a ajouté:"Il est nécessaire de sensibiliser davantage le public à la pollution par les microplastiques dans l'environnement et le comportement humain devrait s'éloigner de l'élimination inappropriée des produits sanitaires dans les toilettes et se détourner plutôt de la gestion alternative des déchets terrestres."