Les récentes sécheresses pluriannuelles ont accéléré les baisses du niveau des eaux souterraines dans l'aquifère des hautes plaines alors que le pompage augmentait pour compenser le manque de pluie. Ces pertes soulignent le dilemme auquel l'ouest du Kansans pourrait être confronté si les niveaux d'eau tombaient trop bas pour soutenir l'irrigation et d'autres besoins en eau dans les régions durement touchées de l'aquifère.

« Si l'utilisation de l'eau devient non durable, les agriculteurs devront à terme se convertir à l'agriculture en zone aride, " dit Don Whittemore, Membre scientifique émérite du Kansas Geological Survey.

En plus d'affecter l'irrigation, la baisse continue des eaux souterraines pourrait menacer les approvisionnements en eau municipaux et industriels. Des niveaux d'eau plus bas ont déjà eu un impact sur les rivières et les ruisseaux interconnectés avec l'aquifère dans l'ouest du Kansas, qui peuvent endommager l'habitat faunique à proximité des cours d'eau.

Dans le cadre d'un effort pour surveiller et maintenir la santé de l'aquifère des Hautes Plaines, le KGS de l'Université du Kansas a publié une nouvelle publication, « Statut de l'aquifère des hautes plaines au Kansas, " qui fournit une évaluation de l'état de l'aquifère et met en évidence les zones les plus à risque. Il propose également une approche innovante du bilan hydrique développée au KGS pour estimer dans quelle mesure le pompage devrait être réduit pour prolonger la durée de vie des sections menacées de l'aquifère .

Parties sous-jacentes de huit États du Dakota du Sud au Texas, l'aquifère massif des High Plains s'étend irrégulièrement à travers l'ouest et le centre-sud du Kansas, atteignant aussi loin à l'est que Wichita. Il comprend le vaste aquifère d'Ogallala, en déclin depuis des décennies dans une grande partie de l'ouest du Kansas, et l'aquifère de Great Bend Prairie et les lits Equus, moins contestés, dans le centre-sud du Kansas.

"Des années de surveillance de l'utilisation de l'eau et des niveaux d'eau dans la partie Kansas de l'aquifère des High Plains nous ont fourni les données de haute qualité nécessaires pour estimer les réductions de pompage nécessaires pour maintenir les niveaux d'eau, " dit Whittemore, qui est l'auteur principal de la publication.

Les données et les analyses de la nouvelle publication sont fournies pour chacun des cinq districts de gestion des eaux souterraines de l'État, qui se situent dans les limites de l'aquifère des hautes plaines et sont organisés et régis par les propriétaires fonciers de la région et les utilisateurs d'eau locaux pour résoudre les problèmes de ressources en eau.

Le KGS recueille des données sur le niveau d'eau d'environ 1, 400 puits mesurés chaque année par le KGS et la Division des ressources en eau du ministère de l'Agriculture du Kansas. L'utilisation de l'eau pour chaque puits disposant d'un droit sur l'eau est signalée au ministère de l'Agriculture du Kansas par les titulaires des droits sur l'eau.

"Les données que nous collectons nous permettent de définir les conditions et les problèmes des ressources en eau et d'évaluer les progrès accomplis vers la réalisation des objectifs énoncés dans le rapport Vision à long terme de l'État pour l'avenir de l'approvisionnement en eau au Kansas, " a déclaré Whittemore.

Le plan de vision de l'eau de l'État, sorti en 2015, a été élaboré pour assurer un approvisionnement en eau fiable et continu dans l'état. Il fournit un cadre pour la protection et la gestion des ressources en eau de l'État—aquifères, ruisseaux et lacs—en collaboration avec les intervenants de l'eau.

L'approche du bilan hydrique KGS avancée dans « Status of the High Plains Aquifer in Kansas » est utilisée pour estimer la quantité de pompage qui doit être réduite dans différentes parties de l'aquifère des High Plains pour atteindre un changement de niveau d'eau nul. Les calculs effectués avec cette méthode montrent que les réductions peuvent ne pas être aussi drastiques qu'on le pensait à l'origine.

Les résultats indiquent que les niveaux des eaux souterraines pourraient être maintenus dans la plupart des zones en péril de l'ouest du Kansas pendant au moins une à deux décennies en réduisant le pompage entre environ 27 et 33 pour cent. C'est plus que les 20 pour cent de réduction que les analyses économiques indiquent qu'il est possible d'effectuer sans affecter considérablement les opérations agricoles, mais nettement inférieur à ceux prévus à l'aide de modèles numériques standard.

Les modèles numériques calculent les changements de niveau d'eau en fonction de l'effet individuel de chaque composante d'entrée et de sortie vers l'aquifère, y compris la recharge des précipitations, interaction ruisseau-aquifère, transpiration par les plantes et pompage.

"La quantification précise de ces composants individuels est, en principe, relativement simple, mais rarement, si jamais, réalisable en pratique car nous n'avons pas assez de données, " a déclaré Jim Butler, Chef de la section géohydrologie de KGS et co-auteur du rapport. "La stratégie de la méthode du bilan hydrique KGS est de regrouper tous les apports d'aquifères et tous les débits d'aquifères à l'exception du pompage sous un seul terme, entrée nette."

Par conséquent, la méthode KGS ne dépend que de deux éléments :les données annuelles de niveau d'eau et la quantité d'eau pompée, qui est signalé par les utilisateurs d'eau.

"Cette nouvelle approche exploite les excellentes données sur l'eau dont nous disposons au Kansas, " Butler a dit. "Avec ça, nous sommes en mesure de développer des évaluations fiables de ce que l'avenir réserve à l'aquifère le plus important de notre État au cours des deux prochaines décennies. »

"Statut of the High Plains Aquifer in Kansas" est disponible en ligne ou en version imprimée auprès du Kansas Geological Survey dans le district ouest de KU, à la bibliothèque d'échantillons de puits KGS Wichita, ou via ce site.