L'étoile binaire HD 106906 héberge un mystérieux, disque asymétrique de poussière cométaire et une exoplanète géante HD 106906 b qui est située très loin à la fois du binaire et du disque. Des survols rapprochés d'autres étoiles auraient pu perturber gravitationnellement la planète et les chercheurs ont découvert que les deux étoiles brillantes en haut à droite sont passées près de HD 106906 il y a environ 3 Myr. Crédit :Paul Kalas, UC Berkeley
Certains des aspects particuliers de notre système solaire - un nuage de comètes enveloppant, planètes naines sur des orbites étranges et, s'il existe vraiment, une possible planète neuf loin du soleil - ont été liés à l'approche rapprochée d'une autre étoile dans l'enfance de notre système a jeté les choses pêle-mêle.
Mais les survols stellaires sont-ils vraiment capables de renverser des planètes, comètes et astéroïdes de travers, remodeler des systèmes planétaires entiers ?
Les astronomes de l'UC Berkeley et de l'Université de Stanford pensent qu'ils ont maintenant trouvé une arme fumante.
Une planète en orbite autour d'une jeune étoile binaire a peut-être été perturbée par une autre paire d'étoiles qui a glissé trop près du système il y a entre 2 et 3 millions d'années, peu de temps après que la planète se soit formée à partir d'un disque tourbillonnant de poussière et de gaz.
Si confirmé, cela renforce les arguments selon lesquels les ratés stellaires rapprochés aident à sculpter les systèmes planétaires et peuvent déterminer s'ils abritent ou non des planètes avec des orbites stables.
"L'un des mystères découlant de l'étude des exoplanètes est que nous voyons des systèmes où les planètes sont désalignées, même s'ils sont nés dans un appartement, disque circulaire, " a déclaré Paul Kalas, un professeur adjoint d'astronomie à l'UC Berkeley. "Peut-être qu'un tsunami cosmique a frappé ces systèmes et a tout réarrangé à leur sujet, mais nous n'avons pas eu de preuve. Notre article donne des preuves d'observation rares pour l'un de ces survols influençant doucement l'un des systèmes planétaires de la galaxie."
Les astronomes sont déjà à la recherche d'un survol stellaire dans le passé de notre système solaire, mais comme cela s'est probablement produit il y a 4,6 milliards d'années, la plupart des preuves sont devenues froides. Le système stellaire que les astronomes ont étudié, identifié uniquement par le numéro HD 106906 et situé à environ 300 années-lumière de la Terre en direction de la constellation Crux, est très jeune, seulement environ 15 millions d'années.
Kalas et Robert De Rosa, un ancien postdoctorant de l'UC Berkeley qui est maintenant chercheur à l'Institut Kavli de Stanford pour l'astrophysique des particules et la cosmologie, décrivent leurs conclusions dans un article accepté pour publication dans le Journal astronomique et maintenant disponible en ligne.
Étoiles voyous
Kalas, qui étudie jeune, systèmes planétaires nouvellement formés pour essayer de comprendre ce qui s'est passé dans les premières années de notre propre système solaire, s'est concentré pour la première fois sur HD 106906 en 2015 après avoir découvert qu'il avait une planète massive sur une orbite très inhabituelle. La planète, surnommé HD 106906b, a une masse d'environ 11 Jupiters, et il orbite HD 106906 - récemment révélé être une étoile binaire - sur une orbite inclinée à environ 21 degrés par rapport au plan du disque qui contient tout le reste de la matière autour de l'étoile. Son emplacement actuel est au moins 738 fois plus éloigné de son étoile que la Terre ne l'est du soleil, soit environ 18 fois plus loin de son étoile que Pluton ne l'est du soleil.
