Les enregistrements de décès indiquent des centaines de décès aux États-Unis dus à la chaleur chaque année, mais même un temps modérément chaud peut en fait tuer des milliers de personnes. Cet été, COVID-19 peut rendre plus difficile de rester cool.

Avec la hausse des températures cet été, une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Boston University School of Public Health (BUSPH) et de la University of British Columbia School of Population and Public Health (UBC SPPH) révèle que des milliers de décès aux États-Unis peuvent être attribuables à la chaleur chaque année, bien plus que les 600 décès précédemment estimés par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Publié dans la revue Épidémiologie environnementale , l'étude estime que la chaleur a contribué à la mort de 5, 600 personnes chaque année en moyenne entre 1997 et 2006 dans 297 comtés comprenant les trois cinquièmes de la population américaine.

La plupart de ces décès étaient dus à un temps modérément chaud, plutôt que par temps extrêmement chaud - des catégories que les chercheurs ont définies non par la température, mais par quelles températures sont normales pour une région donnée des États-Unis

"La dangerosité d'une journée chaude peut dépendre de l'endroit où vous vivez, " dit l'auteur principal de l'étude, le Dr Kate R. Weinberger, professeur assistant en santé au travail et environnement à l'UBC SPPH.

"Une journée à 90°F peut être dangereuse à Seattle, mais pas à Phoenix, " dit-elle. " L'un des facteurs à l'origine de ce phénomène est la diversité des degrés d'adaptation à la chaleur. Par exemple, la climatisation est beaucoup plus courante dans des villes comme Phoenix qui connaissent fréquemment des températures chaudes par rapport à des villes comme Seattle avec des climats plus frais, " Weinberger dit, notant que les facteurs démographiques peuvent également affecter la vulnérabilité d'une population à la chaleur — la chaleur met particulièrement en danger les personnes âgées, enfants, femmes enceintes, et les travailleurs de plein air.

Les chercheurs ont utilisé les données du National Center for Health Statistics sur les décès dans les comtés les plus peuplés (1997 à 2006 était la décennie la plus récente avec des données continues disponibles), et les relations paramètres-élévation sur le modèle de pentes indépendantes (PRISM), qui estime les températures à travers les États-Unis contigus jusqu'à la zone de quatre kilomètres carrés.

Alors que la plupart des recherches précédentes se sont concentrées sur les informations fournies sur les enregistrements de décès pour tenter d'estimer les décès dus à la chaleur, cette étude a analysé l'association entre les jours considérés comme modérément ou extrêmement chauds dans ce comté et le nombre de décès toutes causes confondues, montrant que non pas des centaines mais des milliers de décès sont liés à la chaleur. Les chercheurs ont estimé que la chaleur modérée a tué 3, 309 personnes par an dans les comtés inclus dans l'étude, et la chaleur extrême a tué 2, 299 personnes chaque année.

"Ces estimations ne dépendent de personne reconnaissant qu'un décès donné était dû à un excès de chaleur, ils sont donc probablement plus proches du nombre réel que les estimations précédentes, " dit l'auteur principal de l'étude, le Dr Gregory Wellenius, directeur du programme Climat et Santé de BUSPH.

« La chaleur est aujourd'hui une menace pour la santé de nos communautés et de nos familles, ", dit-il. "Les responsables de la santé publique ont la responsabilité de mettre en œuvre des plans d'action contre la chaleur - comme de nombreuses communautés à travers le monde l'ont déjà fait - afin d'avertir les résidents avant les jours de chaleur accablante et d'aider les résidents à faire face à la chaleur et à minimiser leurs risques pour la santé. ."

Cependant, les chercheurs soulignent que COVID-19 rendra plus difficile de rester au frais cet été. « Fournir des espaces climatisés accessibles au public pendant les journées chaudes comporte désormais des risques supplémentaires et nécessite de nouveaux protocoles pour protéger les personnes de la chaleur et des infections, " dit Wellenius.

"À la fois, avec de nombreux bureaux, centres commerciaux, magasins, Restaurants, et autres bâtiments commerciaux encore largement fermés, cet été, les gens sont encore plus dépendants de la climatisation domestique que jamais auparavant, ", dit-il. " Compte tenu des taux de chômage élevés, en particulier parmi les communautés vulnérables, nous pourrions voir un impact encore plus important de la chaleur sur la santé des gens cet été."