Les images virales avant et après de l'amélioration de la qualité de l'air dans le monde résultant du verrouillage de COVID-19 peuvent ne pas brosser un tableau tout à fait exact, du moins pas en Chine. Selon une nouvelle étude publiée le 17 juin dans la revue Science , bien qu'il y ait eu une réduction spectaculaire des émissions de pollution pendant le verrouillage qui a largement dépassé les efforts du "bleu olympique" que la nation a utilisés pour lutter temporairement contre la pollution de l'air avant les Jeux olympiques de Pékin, d'autres facteurs impliquant une chimie atmosphérique complexe et des variations météorologiques ont compensé l'influence de la réduction des émissions. Cela a conduit à une détérioration contre-intuitive de la qualité de l'air à Pékin et dans d'autres villes du nord de la Chine pendant le verrouillage du COVID-19.

Des chercheurs de Caltech et de l'Académie chinoise des sciences ont examiné les observations par satellite et au sol de la région et ont mené des simulations de modèles atmosphériques de pointe. Ils se sont concentrés sur les trois semaines environ entre le 23 janvier et le 13 février lorsque la Chine a verrouillé ses villes, d'abord dans la province de Wuhan (dans le sud de la Chine), où le nouveau coronavirus à l'origine du COVID-19 est apparu pour la première fois, puis dans le reste du pays, dans le but de ralentir la propagation de l'infection.

Pendant ce temps, La Chine a vu des réductions allant jusqu'à 90 pour cent de certains types d'émissions de gaz, comme le dioxyde d'azote (NO2). Mais étonnamment, une grave pollution par la brume s'est produite simultanément dans le nord de la Chine pendant la période de confinement.

« L'arrêt des activités humaines pendant la pandémie de COVID-19 en Chine nous a fourni une expérience unique pour évaluer l'efficacité de l'atténuation de la pollution atmosphérique, " dit Yuan Wang, chercheur à Caltech et auteur correspondant de l'article Science.

Wang et ses collègues ont comparé les mesures de polluants comme le NO2, dioxyde de soufre (SO2), ozone, et les particules fines aux mesures prises au cours des années précédentes. À Pékin, qui a longtemps lutté contre les problèmes de qualité de l'air, les chercheurs ont découvert que les niveaux de NO2 et de SO2 étaient plus bas cette année qu'ils ne l'avaient été au cours de la même période saisonnière au cours des six dernières années. Surtout dans le sud de la Chine, d'autres villes ont montré des réductions similaires de la pollution.

Bien que des améliorations de la pollution atmosphérique déclenchées par un arrêt qui a fermé l'industrie et interrompu le trafic étaient attendues, les chercheurs ont été surpris de découvrir des points chauds d'ozone et de particules fines (qui provoquent des jours « brumeux ») à Pékin et dans d'autres villes du nord de la Chine. Pour déterminer ce qui s'est passé, les chercheurs ont effectué des simulations informatiques et ont découvert qu'une interaction complexe entre les émissions, modèles météorologiques, et la chimie atmosphérique a apporté des contributions essentielles à la formation de brume régionale.

"Tous ces facteurs doivent être complètement démêlés pour comprendre la formation d'une brume sévère, ", dit Wang. "Cela nous montre que les futurs plans de contrôle des émissions vont nécessiter non seulement de réduire les émissions, mais aussi en tenant compte des variations météorologiques."

Le document s'intitule « Pollution atmosphérique inattendue avec des réductions d'émissions marquées pendant l'épidémie de COVID-19 en Chine ».