Conçu pour explorer un astéroïde métallique qui pourrait être le cœur d'une planète, la mission Psyche se prépare pour un lancement en 2022. Après un examen approfondi, Le siège de la NASA à Washington a approuvé la mission de commencer la phase finale de conception et de fabrication, autrement connu sous le nom de Phase C. C'est à ce moment que l'équipe Psyche finalise la conception du système, élabore des plans et des procédures détaillés pour le vaisseau spatial et la mission scientifique, et termine à la fois l'assemblage et les tests du vaisseau spatial et de ses sous-systèmes.

"L'équipe Psyche n'est pas seulement ravie que nous ayons le feu vert pour la phase C, plus important encore, nous sommes prêts, " a déclaré la chercheuse principale Lindy Elkins-Tanton de l'Arizona State University à Tempe. " Avec la transition vers cette nouvelle phase de mission, nous sommes un grand pas de plus vers la découverte des secrets de Psyché, un mystérieux astéroïde métallique géant, et cela signifie le monde pour nous."

La mission a encore trois phases à terminer. Phase D, qui débutera au début de 2021, comprend l'assemblage et les tests finaux de l'engin spatial, avec le lancement en août 2022. Phase E, qui commence peu après que Psyché ait atteint le vide de l'espace, couvre les opérations dans l'espace lointain et la collection scientifique de la mission. Finalement, La phase F intervient une fois que la mission a terminé ses opérations scientifiques ; il comprend à la fois le déclassement du vaisseau spatial et l'archivage des données techniques et scientifiques.

Le vaisseau spatial Psyche arrivera sur l'astéroïde Psyché le 31 janvier. 2026, après avoir survolé Mars en 2023.

L'astéroïde Psyché est l'une des cibles les plus intrigantes de la principale ceinture d'astéroïdes. Alors que la plupart des astéroïdes sont des corps rocheux ou glacés, les scientifiques pensent que Psyché est composé principalement de fer et de nickel, semblable au noyau de la Terre. Ils se demandent si Psyché pourrait être le cœur nickel-fer, ou noyau exposé, d'une planète primitive peut-être aussi grande que Mars qui a perdu ses couches extérieures rocheuses à la suite de violentes collisions il y a des milliards d'années. Si c'est le cas, il offrirait un regard unique sur le passé lointain du système solaire, lorsque le genre de rencontres protoplanètes à grande vitesse qui ont créé la Terre et les autres planètes telluriques étaient courants.

La mission Psyche vise à comprendre les éléments constitutifs de la formation des planètes en explorant de première main un type de monde entièrement nouveau et inexploré. En plus de déterminer si Psyché est le noyau d'une planète primitive, l'équipe veut déterminer son âge, s'il s'est formé de manière similaire au noyau de la Terre et à quoi ressemble sa surface.

La charge utile de l'instrument du vaisseau spatial comprend trois instruments scientifiques. Le magnétomètre de la mission est conçu pour détecter et mesurer le champ magnétique résiduel de l'astéroïde. L'imageur multispectral fournira des images à haute résolution en utilisant des filtres pour discriminer entre les constituants métalliques et silicatés de Psyché. Son spectromètre à rayons gamma et à neutrons détectera, mesurer et cartographier la composition élémentaire de Psyché. La mission testera également une nouvelle technologie de communication laser sophistiquée, appelé Deep Space Optical Communications.